Há poucos dias, os mercados ansiosos estavam em pânico com a economia dos EUA, convencidos de que a recessão evitada durante três anos estava finalmente a acontecer.
Parece ter sido uma reação exagerada (amplificada por algumas travessuras financeiras não relacionadas) a um único relatório sobre o mercado de trabalho.
Todo o episódio ilustra a loucura de ficar obcecado com um único dado ao tentar avaliar o estado da vasta e complexa economia dos EUA.
Por si só, o aumento inesperadamente acentuado do desemprego há duas semanas foi uma enorme bandeira vermelha.
Mas o mercado de trabalho não caiu de um coqueiro, como diria a vice-presidente Kamala Harris. (Existe no contexto de tudo em que vivemos e de tudo o que veio antes dele.)
A verdade é que a economia está numa situação bastante sólida e nenhum economista sério fala de uma recessão iminente.
A verdade é também que as pessoas se sentem encurraladas, que a habitação se tornou inacessível para milhões de americanos e que os preços não estão a cair mesmo quando a inflação arrefece.
No período que antecede as eleições, os políticos aproveitar-se-ão de qualquer narrativa económica que coloque a sua agenda sob a luz mais favorável.
Uma forma de o fazer é concentrar-se num único tema – preços dos produtos alimentares, por exemplo – e evitar quaisquer contradições ou advertências que obscureçam a mensagem.
Isto é política. Quando você diminui o zoom, a economia conta sua própria história, e ela tem nuances.
“Terapia” de compras
Se você está procurando uma estatística econômica positiva para o seu discurso, concentre-se nos gastos.
A história do consumidor americano é inteiramente heróica neste momento. Durante mais de três anos, superámos todos os tipos de crises.
Bloqueios pandêmicos? Vamos comprar coisas. Fechaduras levantadas? Compre coisas. Guerras no exterior? Convulsões sociais? Incêndios florestais? Inundações? Comprar. Comprar. Comprar.
A nossa propensão nacional para a terapia de compras foi o que impulsionou a economia para fora da recessão na pandemia de 2020. Mesmo depois de os cheques de estímulo terem evaporado e os aumentos das taxas de juro terem tornado os empréstimos mais caros, os americanos quase não perderam força.
De junho a julho, as vendas no varejo norte-americano aumentaram impressionantes 1%, segundo dados divulgados nesta quinta-feira (15). Os economistas esperavam um ganho de 0,3%.
Agora, para algum contexto: os lucros das empresas mostram que os consumidores não estão exaustos, mas estão cada vez mais concentrados em encontrar uma pechincha.
As marcas de luxo estão sendo espremidas, enquanto o Walmart e a Costco prosperam. As vendas fracas na Home Depot também sugerem que os proprietários estão adiando grandes projetos, refletindo alguma incerteza sobre finanças pessoais.
Resumindo: “Os consumidores continuam a gastar a um ritmo sólido, mesmo quando estão mais preocupados com o orçamento e procuram mais pechinchas”, disse a economista-chefe da Nationwide, Kathy Bostjancic, num comunicado na quinta-feira.
Outro ponto positivo para a campanha dos democratas é o mercado de trabalho.
Mesmo com a formação de algumas fissuras recentemente, a situação do emprego é muito melhor agora do que era quando o presidente Joe Biden assumiu o cargo. O desemprego disparou em 2020 e ainda era elevado, em 6,3%, em janeiro de 2021.
Durante a maior parte do seu mandato, esteve abaixo dos 4%, ou perto do seu nível mais baixo em meio século. Atualmente em 4,3%, o desemprego permanece historicamente baixo.
Mas espere, há um contexto: a criação de emprego abrandou face às elevadas taxas de juro, dificultando a expansão das empresas.
Mais pessoas voltaram ao mercado de trabalho recentemente, o que é bom, mas também aumenta a leitura mensal do desemprego.
Após o aumento inesperadamente acentuado do desemprego em julho, a narrativa do mercado de trabalho ficou um pouco mais complicada para a Team Harris.
Não há muito que você possa fazer para amenizar a situação: o mercado imobiliário está péssimo no momento, seja para alugar ou comprar.
Os custos da habitação são o principal impulsionador da inflação que a América tem experimentado nos últimos três anos.
O preço médio das casas compradas foi de US$ 427 mil, um recorde histórico e um salto de mais de 20% em relação a três anos atrás, segundo dados da Associação Nacional de Corretores de Imóveis.
As razões são complexas e não é culpa de nenhum dos partidos políticos, embora isso nunca tenha impedido nenhum dos lados de tentar atribuir culpas um ao outro.
Resumindo: a oferta de habitação já estava restringida quando a pandemia chegou, provocando um aumento da procura e, naturalmente, preços mais elevados.
Depois, a campanha de combate à inflação da Reserva Federal com taxas de juro mais elevadas ajudou a aumentar as taxas hipotecárias – de menos de 3% em 2020 para um pico de 7,2% este ano.
Há boas e más notícias: as taxas hipotecárias estão caindo (a média foi de 6,5% esta semana) e a oferta está aumentando, o que deve aliviar um pouco a pressão sobre os preços.
E com grandes mudanças na forma como as comissões dos agentes imobiliários são tratadas (graças a um acordo com os agentes antitruste particularmente agressivos de Biden), os compradores terão um pouco mais de voz sobre o que pagam aos seus agentes.
A má notícia é que não ficará mais fácil muito rapidamente. Em Junho, economistas do Bank of America alertaram que o mercado imobiliário dos EUA está “preso” e poderá não se libertar antes de 2026, no mínimo.
“Isso levará muitos anos para ser resolvido. Não existe solução mágica”, disse Michael Gapen, chefe de economia dos EUA no Bank of America, à CNN. “A mensagem para quem compra uma casa pela primeira vez é de paciência e frustração.”
Demorou três anos, mas o combate à inflação está praticamente encerrado.
Incrivelmente, a Reserva Federal independente (e estridentemente apartidária) conseguiu infligir a quantidade certa de dor às empresas e aos consumidores para abrandar a economia sem a levar a um buraco.
Mas preços e inflação não são a mesma coisa.
A inflação se refere à velocidade com que os preços se movem. O Fed tem como meta uma taxa em torno de 2% porque é quase imperceptível. Se o seu almoço de US$ 10 se tornar US$ 10,20 ao longo de um ano, bem, é assim que o mundo funciona.
Mas há dois anos, quando a economia recuperava do abrandamento da Covid, os preços subiam, geralmente a uma taxa de 9%, e todos sentimos o impacto.
Os preços não estão subindo tão rapidamente como antes, mas também não caíram.
Desde o início da pandemia, os preços dos alimentos – uma preocupação particularmente aguda entre os eleitores – aumentaram 20%. O problema é que todos nós nos lembramos de como recentemente nossa conta de supermercado de US$ 200 parecia mais de US$ 160.
A demanda é um fator que mantém os preços elevados. O aumento das margens das empresas é outra, e a campanha de Harris sinalizou o seu plano para tentar pôr fim à chamada especulação de preços.
Para ser claro: embora os preços mais baixos possam parecer atractivos, definitivamente não queremos que a prima má da inflação, a deflação, entre na mistura.
O melhor resultado já está a acontecer: o crescimento dos salários está a ultrapassar a inflação alimentar.
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