Enquanto o resto do mundo lutava para controlar a inflação, um país aceitou-a de braços abertos.
Nos últimos anos, o Japão registou um aumento da inflação, que foi impulsionado por perturbações na cadeia de abastecimento devido à pandemia e a choques geopolíticos, à medida que tenta tirar a economia de um ciclo de décadas de crescimento fraco e pressão deflacionista. Assim, enquanto os principais bancos centrais, como a Reserva Federal dos EUA, aumentaram as taxas de juro para controlar os preços, o Banco do Japão manteve as taxas baixas à medida que a inflação acelerava.
A teoria era que, ao manter as taxas de juro no mínimo, o banco central poderia tirar partido do aumento temporário dos preços para promover o tipo de inflação que há muito procurava: crescimento económico moderado, estável e sustentado.
As empresas poderiam justificar os aumentos de preços citando os seus custos crescentes, resultando em receitas mais elevadas que iriam para o aumento dos salários dos trabalhadores. Com mais dinheiro nos bolsos, os consumidores poderiam gastar mais, criando um ciclo económico positivo.
Houve alguns sinais promissores: grandes empresas japonesas como a Toyota reportaram lucros substanciais e prometeram os maiores aumentos salariais para os trabalhadores em décadas. Em Março, o Banco do Japão aumentou a sua taxa directora pela primeira vez em 17 anos, concluindo que a economia tinha alcançado o “ciclo virtuoso” entre salários e preços que tinha imaginado.
Antes da reunião desta semana do Banco do Japão, há um número crescente de sinais de que nem tudo está a correr como planeado.
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O compromisso do banco central nos últimos anos de manter as taxas baixas não só permitiu o aumento da inflação. (Há mais de dois anos que tem estado acima da meta de 2% dos decisores.) Também fez com que o iene caísse, tornando subitamente os alimentos, os combustíveis e outros bens importados mais caros. A isto, os consumidores responderam cortando drasticamente os seus gastos.
Devido à baixa procura, as pequenas empresas têm enfrentado dificuldades em aumentar preços e salários, ao contrário do que esperavam os decisores políticos do país. E ainda não está claro se os aumentos salariais nas grandes multinacionais estão a reflectir-se nas empresas japonesas mais focadas no mercado interno.
Alguns economistas sugerem que o baixo nível de consumo na economia japonesa é uma resposta à política de taxas baixas do Banco do Japão, que aumenta os receios dos consumidores de que a inflação continue a ultrapassar os aumentos salariais nos próximos anos. Os analistas estão praticamente divididos sobre se os responsáveis do Banco do Japão vão aumentar as taxas ou mantê-las estáveis na quarta-feira, quando se espera que anunciem a sua decisão.
O Banco do Japão esperava que a inflação temporária pudesse evoluir para uma inflação duradoura, aumentando os salários e dando um novo impulso à inflação. “Mas não acredito que seja esse o caso”, disse Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute e antigo membro do conselho de política monetária do banco central do Japão.
Segundo ele, os gastos do consumidor “surpreendentemente fracos” e a queda do iene “têm todos uma raiz: erros de política monetária cometidos no Japão ao longo de vários anos”.
Se o Banco do Japão tivesse aumentado as taxas anos antes, analisou Kiuchi, “o iene não teria desvalorizado tanto, a actividade do consumidor teria sido mais estável e a economia provavelmente estaria em melhor situação”.
Recentemente, em uma tarde abafada no noroeste de Tóquio, Yumiko Umemura, uma mãe de dois filhos, de 49 anos, parou em um açougue para comprar uma mistura de carne moída e carne de porco. De acordo com Umemura, as suas contas de mercearia aumentaram nos últimos anos, enquanto o seu salário numa empresa de processamento de dados permaneceu inalterado, um aperto no orçamento da sua família que ela acredita que persistirá por algum tempo.
Isso a fez buscar formas de economizar, como comprar 250 gramas de carne em vez de 300. “Comprando sem excesso, é assim que venho reduzindo”, explica.
Yoshimasa Yamamoto, dono do açougue, disse que enfrenta uma combinação de desaceleração nas vendas e aumento de custos. Mesmo a carne de origem local é mais cara, disse ele, devido ao facto de a alimentação do gado ser maioritariamente importada.
Yamamoto disse que gostaria de aumentar os preços, mas sente que não pode porque durante décadas seus clientes só conheceram preços estagnados.
“Os clientes estão habituados aos nossos preços e, se os aumentarmos, não vão comprar”, disse. “As pessoas já pararam de comprar de qualquer maneira, como poderíamos aumentar os preços?”
Estas dinâmicas estão a começar a aparecer na economia mais ampla do Japão. Embora os salários tenham aumentado, não conseguiram acompanhar o ritmo dos preços, resultando numa queda dos salários ajustados à inflação durante 26 meses consecutivos até Maio. Os gastos do consumidor, ajustados pela inflação, caíram pelo quarto trimestre consecutivo.
A economia do Japão encolheu em dois dos últimos três trimestres, perdendo a sua posição de terceira maior do mundo para a Alemanha. Este mês, o Gabinete do Governo do Japão reviu em baixa a sua previsão de crescimento económico para o ano fiscal até Março de 2025, de 1,3% para 0,9%, principalmente devido à redução dos gastos dos consumidores.
“A demanda do consumidor é fraca. A taxa de poupança caiu para zero. As pessoas estão a ter de gastar os seus rendimentos”, afirmou Richard Katz, economista e autor de um livro recente, “The Contest for Japan’s Economic Future”. “Assumindo que as empresas serão capazes de repassar os salários – o Banco do Japão está olhando para as coisas através de um prisma que lhes diz o que querem ver.”
NYT: ©.2024 The New York Times Company
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