Simon & Schuster
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O jornalista britânico Adam Higginbotham, autor de “Meia-Noite em Chernobyl: A História Não Contada do Maior Desastre Nuclear do Mundo”, retorna com seu novo livro exaustivamente pesquisado, “Challenger: uma verdadeira história de heroísmo e desastre no limite do espaço” (Simon & Schuster), sobre o desastre do ônibus espacial em 1986.
Leia um trecho abaixo.
“Desafiador”, de Adam Higginbotham
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Sala de controle de vôo um
Centro Espacial Johnson, Houston
28 de janeiro de 1986, 8h30
O café, como sempre, estava horrível: amargo e ralo, cor de chá; quase certamente intragável. Mesmo assim, ele encheu um copo, voltou ao console e conectou o fone de ouvido. Prometia ser uma longa manhã.
Steve Nesbitt chegou cedo ao seu escritório, verificando as últimas atualizações meteorológicas do Cabo antes de fazer uma curta caminhada, passando pelos lagos dos patos até o Prédio 30 e subindo no elevador até o Controle da Missão. Mas pelo que ele já tinha visto na TV, não havia como lançarem hoje: estava muito frio na Flórida e havia pingentes de gelo de sessenta centímetros pendurados no pórtico. A missão 51-L do ônibus espacial parecia certa de que enfrentaria mais um atraso.
Nesbitt estava na área de relações públicas da NASA há pouco mais de cinco anos e esteve presente no triunfo do primeiro lançamento do ônibus espacial em 1981 – ajudando a responder a um clamor de perguntas da imprensa e da mídia de todo o mundo. Desde então, ele se tornou comentarista-chefe do Controle da Missão e fez comentários ao vivo de Houston em quase todos os vinte e quatro voos do ônibus espacial. Mas ele ainda estava nervoso.
A responsabilidade de traduzir o desconcertante patoá do jargão de engenharia e dos acrônimos falados pelos engenheiros e astronautas da NASA para uma linguagem que o público pudesse entender começou com o lançamento dos comentários da contagem regressiva que ecoou nos alto-falantes do Cabo Canaveral. Depois disso – quando a contagem chegou a zero e a espaçonave deixou o solo – tudo o que aconteceu ficou sob a supervisão de Nesbitt. Não havia roteiro, e ele sabia que suas palavras seriam transmitidas ao vivo para qualquer pessoa que assistisse a um lançamento na televisão — seja nas três redes nacionais, no recém-lançado canal a cabo CNN, ou através da transmissão de satélite dedicada da própria NASA; em vez disso, ele se baseou em sua Lista de Eventos de Ascensão, que mapeava uma série de marcos pelos quais o ônibus espacial passaria em seu caminho para a órbita, desde a rotação lenta que executaria ao se afastar da plataforma de lançamento até o momento em que seus motores principais desligassem, no borda do espaço.
O ambiente silencioso das Salas de Controle de Voo foi projetado para concentrar as mentes de cada um dos controladores de voo em suas próprias tarefas, e só recentemente um aparelho de TV foi instalado próximo ao console do Diretor de Voo, para exibir imagens do ônibus espacial em vôo. Nesbitt raramente tinha tempo de olhar para isso, pois concentrava sua atenção no console à sua frente. Aqui, ele teve acesso a informações em tempo real sobre a espaçonave: em seu fone de ouvido, ele podia ouvir dezenas de “loops” de áudio conectando grupos de engenheiros da NASA e controladores de vôo na rede interna de comunicações; e em um par de monitores preto e branco ele podia ver dados de telemetria transmitidos de volta à Terra pelo ônibus espacial, colunas de números atualizadas a cada segundo descrevendo qualquer um das centenas de parâmetros técnicos de seu desempenho em vôo.
Com algumas centenas de feeds para escolher, Nesbitt tinha suas preferências regulares: “Procedimentos de operações de voo”, que incluía dados sobre o desempenho do motor do ônibus espacial, e a tela “Trajetória”, que mostrava sua velocidade, altitude e distância de descida. Mesmo com tudo isso ao seu alcance, Nesbitt achou os comentários ao vivo desesperadores e os praticou com frequência. Ele levava a sério seu dever de serviço público e odiava quando outros comentaristas fugiam com linguagem floreada, como os relações-públicas de Hollywood. Ele queria jogar limpo.
E, no entanto, sofrendo os efeitos de um resfriado que contraiu no dia anterior, mesmo quando a contagem regressiva final começou, Nesbitt teria gostado de outro atraso no lançamento: sua garganta estava dolorida e ele não tinha certeza se conseguiria falar através do subida inteira sem que sua voz fique tensa ou embargada. Ele esperou em silêncio pela deixa: os motores do ônibus espacial e os gigantescos foguetes sólidos acenderiam; para o seu homólogo no Cabo anunciar que Desafiador havia limpado a torre.
Eram quase exatamente 11h38 da manhã quando Nesbitt viu os números em sua tela começarem a se mover e, alguns segundos depois, acionou seu microfone para falar:
“Bom programa de rolagem confirmado. Desafiador agora indo para baixo.”
No console ao lado dele, a cirurgiã de voo – uma médica da Marinha de uniforme completo – estava de olho na grande TV do outro lado da sala. Foi um lançamento perfeito. Desafiador Faltava menos de meio minuto para o vôo quando Nesbitt deu sua próxima atualização.
“Os motores estão começando a desacelerar, agora em 94%”, disse ele. “A aceleração normal para a maior parte do vôo é de 104 por cento. Em breve reduziremos para 65 por cento.”
O cirurgião de vôo observou o ônibus espacial subir mais alto no céu sem nuvens sobre o Atlântico; Nesbitt manteve a gaze nos monitores. “Velocidade de 2.257 pés por segundo”, disse ele. “Altitude 4,3 milhas náuticas, distância inferior a três milhas náuticas.” Todos os números pareciam bons; aos sessenta e oito segundos, ele relatou o próximo momento-chave da lista à sua frente. “Os motores estão acelerando. Três motores agora a 104 por cento.”
A três metros de distância, na próxima fileira de consoles, o astronauta Dick Covey confirmou a mudança com o comandante do ônibus espacial: “Desafiadorvá acelerando.”
“Roger, acelere.”
A espaçonave estava com um minuto e dez segundos de vôo.
Quatro segundos depois, Nesbitt ouviu um estalo alto em seus fones de ouvido. Ao lado dele, o cirurgião viu Desafiador abruptamente obscurecido por uma bola de chama laranja e branca.
“O que é que foi isso?” ela disse.
Mas Nesbitt estava olhando para seus monitores.
“Um minuto e quinze segundos. Velocidade de 2.900 pés por segundo”, disse ele.
“Altitude nove milhas náuticas. Distância inferior sete milhas náuticas.” Então Nesbitt ergueu os olhos e seguiu o olhar do cirurgião em direção ao aparelho de TV. Algo terrível aconteceu. Não havia sinal de Desafiador, apenas a bola de fogo em expansão onde antes estava – e os rastros de exaustão dos dois foguetes de reforço do ônibus espacial, girando em direções opostas no céu. Seu console não ajudou em nada: os fluxos de dados haviam congelado. Ao seu redor, os outros controladores de vôo ficaram atordoados, com rostos relaxados de choque. Ninguém disse uma palavra.
Nesbitt sabia que precisava falar, mas não tinha informações para explicar o que estava testemunhando. Sua mente disparou. Ele pensou em sua responsabilidade para com o público e para com as famílias dos astronautas. Ele pensou, de repente, no atentado contra a vida de Ronald Reagan quase cinco anos antes: na confusão que se seguiu, o âncora da CBS Dan Rather anunciou que o secretário de imprensa da Casa Branca, James Brady, havia sido morto – apenas para descobrir que Brady, apesar da bala em sua cabeça, ele permaneceu muito vivo. Nesbitt não queria cometer um erro como esse.
Alguns momentos de silêncio se estenderam por meio minuto. Um silêncio agonizante envolveu o ciclo de comentários da NASA; uma eternidade de ar morto. Na tela da TV, a nuvem flutuava ao vento; fragmentos de detritos flutuaram em direção ao oceano. O Diretor de Voo consultou em vão sua equipe em busca de respostas.
Quarenta e um segundos se passaram antes que Steve Nesbitt falasse novamente.
“Os controladores de voo aqui estão analisando a situação com muito cuidado”, disse ele, com a voz monótona e impassível. “Obviamente um mau funcionamento grave.”
Extraído de “Challenger: Uma verdadeira história de heroísmo e desastre no limite do espaço”, de Adam Higginbotham. Publicado pela Avid Reader Press/Simon e Schuster. Copyright © 2024. Todos os direitos reservados.
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