Um número impressionante de galáxias brilhantes, um berçário estelar roxo e laranja e uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea: novas imagens foram reveladas do telescópio espacial Euclides da Europa na quinta-feira.
É o segundo conjunto de imagens divulgado pela Agência Espacial Europeia desde que Euclid foi lançado no ano passado na primeira missão para investigar os mistérios da matéria escura e da energia escura.
“As imagens nunca antes vistas demonstram a capacidade de Euclides de desvendar os segredos do cosmos e permitir aos cientistas caçar planetas rebeldes, usar galáxias com lentes para estudar matéria misteriosa e explorar a evolução do universo”, disse a Agência Espacial Europeia em O declaração.
Os dados científicos do Euclid também foram publicados pela primeira vez na missão de seis anos, que pretende utilizar a sua visão ampla para mapear dois mil milhões de galáxias num terço do céu.
O cientista do projeto Euclid, Rene Laureijs, disse à AFP que estava “pessoalmente muito entusiasmado” com a imagem de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 2390. A imagem do aglomerado, que fica a 2,7 bilhões de anos-luz de distância da Terra, abrange mais de 50.000 galáxias.
ESA
Apenas uma galáxia – como a nossa – pode albergar centenas de milhares de milhões ou mesmo biliões de estrelas, cada uma das quais poderia ser maior que o Sol.
Em Abell 2390, Euclides foi capaz de detectar a luz fraca de “estrelas órfãs” à deriva entre aglomerados de galáxias, disse Jean-Charles Cuillandre, um cientista francês que trabalha em Euclides.
Estas estrelas são ejetadas das galáxias, “criando uma espécie de nuvem que envolve todo o aglomerado”, disse Cuillandre à AFP.
Segundo os astrónomos, este estranho fenómeno aponta para a presença de matéria escura entre as galáxias.
Acredita-se que a matéria escura e a energia escura constituam 95% do universo – mas não sabemos quase nada sobre elas.
Euclides também capturou a imagem mais profunda de sempre do Messier 78, um berçário onde nascem estrelas a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion.
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As estrelas ainda estão em processo de formação no centro azul da imagem. Depois de gestar durante milhões de anos, eles emergem das nuvens roxas e laranja na parte inferior da imagem. “Coisas brilhantes estão tentando surgir”, disse Cuillandre.
Laureijs enfatizou que “só Euclides pode mostrar isso de uma só vez”.
Isso ocorre porque o Euclides tem um campo de visão muito amplo, em contraste com o telescópio espacial de visão distante, o James Webb, seu vizinho em um ponto flutuante estável a 15,3 milhões de quilômetros da Terra.
Outra imagem, do enorme aglomerado de galáxias Abell 2764, mostra uma expansão preta na qual se destaca uma estrela amarela.
Cuillandre admitiu que isso foi resultado de um erro ao apontar o telescópio. Mas ele disse que a imagem demonstrava “a capacidade absolutamente única de Euclides de concentrar luz”, porque ainda era capaz de captar objetos muito fracos próximos à estrela brilhante.
A imagem de Euclides do jovem aglomerado de Dorado continha uma surpresa. Embora o aglomerado já tenha sido bem estudado, Euclides descobriu uma galáxia anã nunca antes vista, disseram os cientistas.
“Nunca vi nada parecido”, disse Cuillandre.
Na quinta nova imagem, a galáxia espiral NGC 6744 – que tem uma notável semelhança com a Via Láctea – espalha-se contra um cenário de estrelas brilhantes.
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Ainda é cedo para a missão e as cinco novas imagens foram capturadas em apenas um dia.
Nos próximos anos, os cientistas planeiam examinar os dados de Euclides na esperança de detectar todos os tipos de corpos celestes, como planetas “desonestos”, que flutuam livremente pelo universo sem ligação a uma estrela.
Mas os pesquisadores já estão analisando o primeiro lote de imagens do Euclides, divulgado em novembro.
Num dos 10 estudos pré-impressos publicados na quinta-feira, os cientistas analisaram a luz fraca emitida por estrelas órfãs no Aglomerado de galáxias Perseu.
Estas estrelas perdidas “estão agora presas na gravidade da matéria escura”, disse Laureijs.
Isto continua a ser apenas uma “detecção indireta de matéria escura”, enfatizou, acrescentando que é muito cedo “para dizer algo sobre a energia escura”.
Uma imagem divulgada no ano passado mostrou uma vista espetacular de grande angular de Perseu, revelando pelo menos 1.000 galáxias ligadas gravitacionalmente, com outras 100.000 ou mais espalhadas pelo fundo mais distante – muitas delas nunca antes vistas.
A missão não foi totalmente tranquila.
Em março, uma operação delicada derreteu com sucesso uma fina camada que estava turvando a visão do telescópio ao aquecer um dos espelhos do telescópio.
Há sinais de que o gelo está se acumulando novamente, disse Laureijs, acrescentando que a equipe tem tempo para investigar o que vem a seguir.
Lançado no Cabo Canaveral em 1º de julho de 2023 no topo de um foguete SpaceX Falcon 9, o Euclid, de US$ 1,5 bilhão, está estacionado a cerca de um milhão de milhas da Terra, no outro lado da órbita da Lua.
Ao longo da sua missão de seis anos, o observatório irá obter imagens de todo o céu em torno da Via Láctea, monitorizando galáxias e aglomerados de galáxias que datam de há 10 mil milhões de anos.
“As imagens e as descobertas científicas associadas são impressionantemente diversas em termos de objetos e distâncias observadas. Elas incluem uma variedade de aplicações científicas e, ainda assim, representam apenas 24 horas de observações. Elas dão apenas uma dica do que Euclides pode fazer”, Valeria Pettorino, Cientista do Projeto Euclides da ESA, em comunicado na quinta-feira. “Estamos ansiosos por mais seis anos de dados!”
William Harwood contribuiu para este relatório.
