Depois de uma revisão exaustiva dos supostos transistores na espaçonave Europa Clipper da NASA, os gerentes da NASA autorizaram o lançamento da sonda no próximo mês, conforme planejado em uma missão de US$ 5,2 bilhões para descobrir se um suposto oceano subterrâneo na lua gelada de Júpiter, Europa, é um ambiente habitável.
O problema do transistor surgiu em maio, levantando temores de que o escopo da missão do Clipper pudesse ter que ser reduzido ou que o voo fosse adiado devido a reparos dispendiosos.
Mas a análise mostrou que os transistores em questão irão, de facto, curar-se durante os 20 dias entre as altas doses de radiação que a sonda receberá durante cada um dos 49 sobrevoos próximos de Europa, todos eles nas profundezas do poderoso campo magnético e ambiente de radiação de Júpiter.
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Além disso, aquecedores integrados podem ser usados conforme necessário para aumentar a temperatura dos transistores afetados, melhorando o processo de recuperação.
“Após extensos testes e análises dos transistores, o projeto Europa Clipper e eu pessoalmente temos grande confiança de que podemos completar a missão original de explorar Europa conforme planejado”, disse Jordan Evans, gerente do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
A Europa Clipper movida a energia solar, uma das sondas planetárias mais ambiciosas da NASA, é uma missão “carro-chefe” projetada para fazer vários sobrevôos próximos de Europa para descobrir se um oceano subterrâneo de água salgada sob a crosta gelada do mundo congelado poderia hospedar um ambiente habitável.
Se a habitabilidade puder ser confirmada, “basta pensar no que isso significa, que existem dois lugares num sistema solar que têm todos os ingredientes para a vida que são habitáveis neste momento, ao mesmo tempo”, disse Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper no Sede da NASA.
“Pense no que isso significa quando você estende esse resultado aos bilhões e bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia. Deixando de lado o ‘existe vida?’ questão sobre Europa, apenas a questão da habitabilidade por si só abre um enorme novo paradigma para a busca de vida na galáxia.”
Descoberta em 1610 pela Galileu, Europa foi estudada pelas sondas Voyager da NASA e, muito mais extensivamente, pela sonda Galileo da agência, apropriadamente chamada, na década de 1990, que fez uma dúzia de sobrevôos próximos.
A espaçonave descobriu que o campo magnético de Júpiter foi interrompido em torno de Europa, implicando um fluido eletricamente condutor nas profundezas da lua. Dada a crosta congelada de Europa, a explicação mais provável é um oceano de água salgada abaixo da superfície, mantido quente pela flexão das marés, a compressão repetitiva pela enorme gravidade de Júpiter à medida que a Lua oscila na sua órbita.
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O Europa Clipper não foi projetado para procurar sinais de vida na crosta de Europa ou abaixo dela. Mas confirmar a presença de um mar escondido e determinar a sua habitabilidade seria um grande passo em frente na procura de locais no sistema solar e fora dele onde a vida, tal como definida actualmente, pudesse existir.
“Esta é uma missão épica”, disse Niebur. “É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje, agora mesmo”.
“Uma oportunidade de fazer a primeira exploração deste novo tipo de mundo que descobrimos recentemente, chamado mundo oceânico, que está totalmente imerso e coberto por um oceano de água líquida, completamente diferente de tudo que já vimos antes. Europa Clipper e sua equipe vão revelar para nós”.
Programado para lançamento do Centro Espacial Kennedy em 10 de outubro no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a espaçonave passará por Marte pela primeira vez em fevereiro, usando a gravidade do planeta vermelho para enviá-lo em direção a outro sobrevôo de aumento de velocidade pela Terra em dezembro de 2026.
Só então o Europa Clipper viajará rápido o suficiente para se dirigir ao espaço profundo numa trajetória até Júpiter. Mesmo assim, a sonda não alcançará o seu alvo até abril de 2030, usando os seus propulsores para entrar numa órbita inicial em torno do planeta gigante.
Cinco meses depois, será necessário o primeiro de uma série de sobrevoos próximos de várias luas para estabelecer o primeiro encontro próximo com Europa na primavera de 2031. Durante duas campanhas científicas que decorrerão até 2034, estão planeados pelo menos 49 sobrevôos próximos de Europa. , incluindo passagens tão baixas quanto 16 milhas acima da superfície congelada da lua.
A missão estava a avançar para o lançamento quando os engenheiros foram alertados em Maio para um problema potencialmente grave com os transístores utilizados em toda a nave espacial. Descobriu-se que componentes semelhantes falharam em doses de radiação mais baixas do que o esperado.
O ambiente de radiação em torno de Júpiter é alimentado pelo titânico campo magnético do planeta, que captura e acelera partículas eletricamente carregadas do vento solar e da lua vulcânica Io. O ambiente de radiação nas proximidades de Europa mataria um astronauta desprotegido em questão de horas.
Como resultado, o computador de voo da Europa e outros componentes importantes são protegidos num “cofre” resistente à radiação. Componentes “endurecidos” contra radiação são usados em toda a espaçonave. Mas os dados de testes do fabricante mostraram que componentes semelhantes estavam falhando em níveis de radiação mais baixos do que os que o Europa Clipper experimentará.
Mas depois de meses de testes, os engenheiros concluíram que a nave espacial pode completar a sua missão sem grandes modificações.
“Concluímos testes extensivos para validar os transistores da espaçonave”, disse Evans. “Realizamos testes 24 horas por dia durante os últimos quatro meses em vários locais. Simulamos condições semelhantes às de voo para iluminar quaisquer problemas que os transistores possam ter durante nossa missão científica de quatro anos em toda a variedade de aplicações que temos na espaçonave.
“Colocamos esses transistores representativos nesses ambientes, irradiamos circuitos inteiros para ver como o sistema se comporta. … Replicamos a autocura do transistor, ou recozimento como é chamado, que ocorre aquecendo-os à temperatura ambiente enquanto eles, essencialmente, (estão fora) daquele ambiente de radiação intensa à medida que percorremos cada órbita.”
Com base nos resultados, disse ele, “estamos prontos para os preparativos e análises finais do lançamento. Estamos prontos para a Europa”.
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