NASA debate o segurança da espaçonave Starliner da Boeing após vários vazamentos de hélio e problemas com propulsores, a agência está “levando mais a sério” um plano alternativo para trazer os dois tripulantes do navio de volta à Terra a bordo de um SpaceX Crew Dragon, disseram autoridades na quarta-feira.
Nesse caso – e no final as decisões foram tomadas – o comandante do Starliner, Barry “Butch” Wilmore, e a co-piloto Sunita Williams, permanecer a bordo da Estação Espacial Internacional por mais seis meses e pousar em um Crew Dragon com lançamento programado para 24 de setembro para transportar membros da tripulação de longo prazo para o posto avançado.
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Dois dos quatro astronautas da “Crew 9” já designados para o voo Crew Dragon seriam retirados da missão e a nave seria lançada com dois assentos vazios. Wilmore e Williams retornariam então à Terra em fevereiro próximo com os dois astronautas da Tripulação 9.
Pouco antes do lançamento do Crew Dragon, o Starliner desencaixaria da porta dianteira da estação e retornaria à Terra sob controle do computador, sem nenhum astronauta a bordo. O Crew Dragon então atracaria no porto de proa desocupado.
Dois voos de teste anteriores do Starliner foram realizados sem tripulação e ambos pousaram com sucesso. O atual sistema de computador do Starliner precisaria ser atualizado com novos arquivos de dados, e os controladores de voo precisariam atualizar os procedimentos, mas esse trabalho pode ser feito a tempo de apoiar um retorno em meados de setembro.
Se esse cenário se concretizar, Wilmore e Williams acabariam passando 268 dias – 8,8 meses – no espaço, em vez da semana ou mais que planejaram quando decolaram no topo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance em 5 de junho.
Com base na incerteza sobre a causa precisa dos problemas dos propulsores, “eu diria que nossas chances de um retorno do Starliner desenroscado aumentaram um pouco com base em onde as coisas aconteceram nas últimas duas semanas”, disse Ken Bowersox, diretor de NASA da NASA. operações espaciais.
“É por isso que estamos analisando essa opção mais de perto para ter certeza de que podemos lidar com ela”.
Mas ele alertou que, no final, serão tomadas decisões sobre quando – ou como – trazer a tripulação do Starliner para casa até que a agência conclua uma revisão de prontidão de voo de alto nível.
Nenhuma data foi definida, mas isso pode acontecer no final da próxima semana ou na semana seguinte.
“Nossa principal opção é devolver Butch e Suni no Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções em aberto. Temos trabalhado com a SpaceX para garantir que eles estejam prontos para (retornar) Butch e Suni na Tripulação 9, se precisarmos disso.
“Agora, não aprovamos este plano (ainda). Fizemos todo o trabalho para garantir que esse plano exista… mas não ativamos isso formalmente. Queríamos ter certeza de que tínhamos tudo isso flexibilidade em vigor.”
Antes do lançamento do Starliner, os engenheiros da NASA e da Boeing sabiam de um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão da espaçonave. Após testes e análises em solo, a equipe concluiu que o navio poderia ser lançado com segurança como está.
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No dia seguinte ao lançamento, no entanto, ocorreram mais quatro vazamentos de hélio e cinco propulsores de manobra voltados para a popa não funcionaram conforme o esperado. Desde então, a NASA e a Boeing têm realizado análises de dados e testes de solo num esforço para compreender exatamente o que causou ambos os problemas.
O Starliner usa hélio pressurizado para empurrar propelentes para os propulsores, que são essenciais para manter a espaçonave devidamente orientada. Isso é especialmente importante durante a “queima” da frenagem fora de órbita, usando motores de foguete maiores para desacelerar a nave para a reentrada e um pouso no alvo.
Para liberar o Starliner para um retorno pilotado à Terra, os engenheiros devem desenvolver uma “justificativa de voo” aceitável com base em dados de teste e análises que forneçam confiança de que a nave pode passar pela reentrada e pouso com o nível de segurança exigido.
“A equipe da Boeing (está) muito confiante de que o veículo poderá trazer a tripulação para casa agora mesmo com a incerteza que temos”, disse Bowersox. “Mas temos outras pessoas que provavelmente são um pouco mais conservadoras. Eles estão preocupados porque não temos certeza, então estimam o risco mais alto e recomendam que evitemos voltar para casa (no Starliner) porque nós tem outra opção.
“Portanto, isso faz parte da discussão que estamos tendo agora. Mas, novamente, acho que ambas as opiniões são razoáveis com a faixa de incerteza que temos e, portanto, nosso esforço é tentar reduzir essa incerteza.”
A Boeing argumenta veementemente que o plano de backup da Crew Dragon não é necessário e que testes e análises de vazamentos de hélio no sistema de propulsão do Starliner e problemas iniciais com manobras de propulsores mostram que a espaçonave tem margem mais que suficiente para trazer Wilmore e Williams em segurança de volta à Terra.
Os vazamentos de hélio são compreendidos, diz a Boeing, eles não pioraram e mais do que o suficiente do gás pressurizado está a bordo para empurrar os propulsores para os propulsores necessários para manobrar e estabilizar a espaçonave através da queima crítica de frenagem de saída de órbita para cair fora de órbita. órbita para reentrada e pouso.
Da mesma forma, os engenheiros acreditam que agora entendem o que fez com que um punhado de jatos de manobra voltados para a popa superaquecessem e disparassem com empuxo menor do que o esperado durante o encontro com a estação espacial, fazendo com que o computador de voo do Starliner os desligasse durante a aproximação.
Os testes de solo de um novo propulsor Starliner, disparado centenas de vezes sob condições que imitaram as experimentadas pelas pessoas a bordo da espaçonave, replicaram a assinatura de superaquecimento, que provavelmente foi causada por múltiplos disparos durante os testes do sistema de controle manual da cápsula durante a exposição prolongada à luz solar direta.
O aquecimento acima do esperado provavelmente causou a deformação e expansão de pequenas vedações nos “poppets” da válvula do propulsor, indica a análise, o que reduziu o fluxo do propelente. Os propulsores a bordo do Starliner foram testados no espaço em condições mais normais e todos funcionaram corretamente, indicando que as vedações retornaram a uma forma menos intrusiva.
Novos procedimentos estão em vigor para evitar o superaquecimento ocorrido durante o encontro. Foram descartados disparos de teste manuais adicionais, nenhuma exposição prolongada ao sol está planejada e disparos menos frequentes são necessários para a partida da estação em comparação com o encontro.
William Harwood/CBS Notícias
Em um comunicado na quarta-feira, a Boeing disse: “Ainda acreditamos na capacidade do Starliner e em sua lógica de voo. Se a NASA decidir mudar a missão, tomaremos as ações necessárias para configurar o Starliner para um retorno sem tripulação”.
O encanamento e os propulsores de hélio estão alojados no módulo de serviço do Starliner, que será alijado para queimar na atmosfera antes que a cápsula da tripulação entre novamente para pousar. Como tal, os engenheiros nunca serão capazes de examinar o hardware em primeira mão para provar, com certeza, o que correu mal.
Neste ponto, essa incerteza parece apoiar o retorno de Wilmore e Williams à Terra a bordo do Crew Dragon. Mas ainda não é uma certeza.
“Se pudéssemos replicar a física em alguns testes off-line para entender por que esse boneco está esquentando e extrudando e então por que está se contraindo, isso nos daria confiança adicional para seguir em frente, para devolver Butch e Sonny neste veículo”, disse Stich.
“É isso que a equipe está realmente se esforçando para fazer: tentar analisar todos os dados e ver se conseguimos uma boa explicação física do que está acontecendo”.
Enquanto isso, a espera por uma decisão, de uma forma ou de outra, se arrasta.
“No final, alguém – alguém – designado para ser o tomador de decisão, essa pessoa tem que chegar a uma conclusão”, escreveu Wayne Hale, ex-diretor de voo do ônibus espacial e gerente de programa, em um blog no início desta semana.
“Os engenheiros sempre pedirão mais testes, mais análises, mais tempo para obter mais informações e ter mais certeza de suas conclusões. Quem decide também tem que decidir quando o suficiente foi feito. O problema em tudo isso… é que sempre envolve risco para a vida humana.”
Hale concluiu sua postagem dizendo: “Não invejo os tomadores de decisão de hoje, aqueles que avaliam a lógica do voo. Meu único conselho é ouvir atentamente, questionar com eficácia, pedir mais dados quando necessário. Mas quando chegar a hora, uma decisão deve ser tomada. feito.”
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