Cientistas holandeses inauguraram o primeiro laboratório do país para pesquisar como drones autônomos em miniatura podem imitar insetos para realizar tarefas que vão desde encontrar vazamentos de gás em fábricas até missões de busca e resgate.
Chamado de Swarming Lab, pesquisadores da Universidade de Tecnologia de Delft (TU Delft) dizem que pretendem colocar no ar um enxame “auto-voador” de 100 minúsculos drones, capazes de realizar tarefas 24 horas por dia.
Isso inclui os drones pousando sozinhos em cápsulas de recarga e decolando novamente para continuar voando – sem que os humanos tenham que se envolver.
“Estamos trabalhando não apenas para que esses robôs estejam cientes uns dos outros, mas também trabalhem juntos para completar tarefas complexas”, disse Guido de Croon, diretor do Swarming Lab da TU Delft.
As tarefas incluem pequenos drones – com o mesmo peso de uma bola de golfe ou de um ovo – “farejar” um vazamento de gás em uma fábrica.
Um enxame de drones autónomos, equipados com sensores para detectar o gás, será capaz de voar autonomamente pela fábrica até que um drone detecte vestígios do gás.
Ele então seguirá o “cheiro” do gás enquanto “chama” os demais drones para ajudar na busca por meio de sensores de bordo.
“Da mesma forma, enxames de drones também podem ser usados para detectar incêndios florestais ou ajudar continuamente em operações de busca e salvamento em grandes áreas”, disse De Croon.
Os cientistas usam estudos sobre enxames de abelhas e formigas ou sobre como bandos de pássaros se comportam para tentar programar seus enxames de drones para fazerem o mesmo.
“A tecnologia de enxame de drones é a ideia de que quando olhamos para a natureza e vemos muitos desses animais, como as formigas, que individualmente talvez não sejam tão inteligentes, mas juntos fazem… coisas que definitivamente não poderiam fazer sozinhos”, por Croon disse. “Queremos incutir as mesmas capacidades também nos robôs”, disse De Croon.
Fazendo isso, os cientistas observam como os pássaros ou insetos enxameiam “usando comportamentos muito simples”.
Por exemplo, os pássaros “olham para os seus vizinhos mais próximos no bando e fazem coisas como ‘ah, não quero estar muito perto’ porque não querem colidir”, disse De Croon. Mas “também não quero ser o único a ficar longe do rebanho”.
Eles se alinham um com o outro. E seguindo regras tão simples você obtém belos padrões que são muito úteis para os pássaros, também contra predadores”, disse ele à AFP.
“Então, nesse nível, nos inspiramos e tentamos criar regras tão simples também para robôs, mas também para as aplicações que queremos abordar”.
Mas os cientistas admitem que existem alguns desafios.
“Os enxames são sistemas complexos”, disse De Croon numa demonstração da tecnologia no Swarming Lab, situado dentro do Centro de Ciências da TU Delft. “Um único robô pode fazer coisas simples dentro de um enxame.” “No entanto, é realmente muito difícil prever, com estas regras simples, como um enxame inteiro se comportará”, disse De Croon.
O pequeno tamanho dos robôs também dificulta a quantidade de tecnologia, como sensores e capacidade de computação a bordo, que os minúsculos drones podem transportar.
Atualmente, os drones do Swarming Lab ainda contam com uma câmera montada externamente para transmitir informações às feras sobre suas posições dentro do enxame.
Mas os pesquisadores já desenvolveram a tecnologia para que os robôs se sintam sem ajuda externa. E não seriam os primeiros: cientistas da Universidade de Zhejiang, na China, em 2022, pilotaram com sucesso 10 drones autônomos através de uma densa floresta de bambu.
Atualmente, o Swarming Lab, trabalhando com uma empresa start-up de ex-alunos da TU Delft chamada Emergent, tem cerca de 40 pequenos drones envolvidos em suas pesquisas.
“O objetivo é eventualmente colocar um enxame de cerca de 100 drones no ar nos próximos cinco anos”, disse Lennart Bult, cofundador da Emergent.
Em última análise, “seria realmente ótimo se chegássemos um pouco mais perto da inteligência surpreendente de pequenas criaturas como as abelhas”, disse De Croon.
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