Wellington, Nova Zelândia — As baleias com dentes de espada são as mais raras do mundo, e nunca foram registradas avistagens ao vivo. Ninguém sabe quantos são, o que comem ou mesmo onde vivem na vasta extensão do sul do Oceano Pacífico. No entanto, os cientistas da Nova Zelândia podem finalmente ter conseguido uma pausa.
A agência de conservação do país disse na segunda-feira que se acredita que uma criatura que apareceu na praia da Ilha Sul este mês seja uma baleia com dentes de espada. A criatura de cinco metros de comprimento, um tipo de baleia de bico, foi identificada depois que chegou à praia de Otago por seus padrões de cores e pelo formato de seu crânio, bico e dentes.
“Sabemos muito pouco, praticamente nada” sobre as criaturas, disse Hannah Hendriks, Conselheira Técnica Marinha do Departamento de Conservação, à Associated Press. “Isso vai levar a uma ciência incrível e a informações pioneiras no mundo.”
Departamento de Conservação/AP
Se for confirmado que o cetáceo é a esquiva baleia com dentes de pá, seria o primeiro espécime encontrado em um estado que permitiria aos cientistas dissecá-lo, permitindo-lhes mapear a relação da baleia com as poucas outras espécies encontradas e aprender o que ele come e talvez obter pistas sobre onde moram.
Apenas seis outras baleias com dentes de pá foram identificadas, e as encontradas intactas nas praias da Ilha Norte da Nova Zelândia foram enterradas antes que testes de DNA pudessem verificar sua identificação, disse Hendriks, frustrando qualquer chance de estudá-las.
Desta vez, a baleia encalhada foi rapidamente transportada para um armazenamento refrigerado e os pesquisadores trabalharão com as tribos Māori iwi locais para planejar como ela será examinada, disse a agência de conservação.
Os povos indígenas da Nova Zelândia consideram as baleias uma taonga – um tesouro sagrado – de significado cultural. Em abril, os líderes indígenas do Pacífico assinaram um tratado reconhecendo as baleias como “pessoas jurídicas”, embora tal declaração não esteja refletida nas leis das nações participantes.
Nada se sabe atualmente sobre o habitat das baleias. As criaturas mergulham profundamente em busca de alimento e provavelmente emergem tão raramente que tem sido impossível restringir sua localização além do sul do Oceano Pacífico, lar de algumas das fossas oceânicas mais profundas do mundo, disse Hendriks.
Departamento de Conservação/AP
“É muito difícil fazer investigação sobre mamíferos marinhos se não os vemos no mar”, disse ela. “É como uma agulha num palheiro. Você não sabe onde procurar.”
A agência de conservação disse que os testes genéticos para confirmar a identificação da baleia podem levar meses.
Foram necessários “muitos anos e um enorme esforço por parte dos pesquisadores e da população local” para identificar os mamíferos “incrivelmente enigmáticos”, disse Kirsten Young, professora sênior da Universidade de Exeter que estudou baleias com dentes de espada, em comentários por e-mail.
A nova descoberta “me faz pensar – quantos estão nas profundezas do oceano e como vivem?” Jovem disse.
Os primeiros ossos de baleia com dentes de pá foram encontrados em 1872 na Ilha Pitt, na Nova Zelândia. Outra descoberta foi feita em uma ilha offshore na década de 1950, e os ossos de um terceiro foram encontrados na ilha Robinson Crusoé, no Chile, em 1986. O sequenciamento de DNA em 2002 provou que todos os três espécimes eram da mesma espécie – e que era distinto de outras baleias de bico.
Os pesquisadores que estudam o mamífero não conseguiram confirmar se a espécie foi extinta. Então, em 2010, duas baleias inteiras com dentes de pá, ambas mortas, foram parar numa praia da Nova Zelândia. Primeiramente confundidas com um dos outros 13 tipos mais comuns de baleias de bico da Nova Zelândia, amostras de tecido – colhidas depois de terem sido enterradas – revelaram-nas como espécies enigmáticas.
A Nova Zelândia é um hotspot de baleias encalhadas, com mais de 5.000 episódios registrados desde 1840, de acordo com o Departamento de Conservação.
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