Gwen Osborne, uma repórter de jornal aposentada de 72 anos de Chicago, gostava de passar longas horas em seu apartamento lendo a Bíblia e escrevendo. Foi também onde ela morreu, vencida pelas temperaturas de uma onda de calor no Meio-Oeste.
Osborne foi um dos três moradores que morreram no mesmo prédio em maio de 2022. O prédio tinha como política não ligar o ar condicionado até junho.
“Depois de três dias consecutivos de temperaturas acima da média… eles decidiram fazer exames de saúde. E quando fizeram o exame de saúde da unidade dela, ela havia passado”, disse seu filho, Ken Rye.
Na era de das Alterações Climáticas e temperaturas de aquecimentoo impacto do calor extremo em pessoas com mais de 65 anos, como Osborne, é um sério problema de saúde pública porque são os mais vulnerável para aquecer doenças e morte.
Novo pesquisar da Penn State University descobriram que o calor extremo pode começar a estressar o corpo humano em níveis muito mais baixos de calor e umidade do que se pensava anteriormente.
“O estresse térmico é o que mata”, disse o Dr. Larry Kenney, professor de fisiologia e cinesiologia da Penn State, especializado em como o corpo regula a temperatura, especialmente para idosos.
Índice de calor vs. temperaturas de bulbo úmido: Qual é a diferença?
Os meteorologistas e agências governamentais como o Serviço Meteorológico Nacional usam frequentemente uma medida chamada índice de calor para determinar o quão perigoso temperaturas talvez. Ele combina calor e umidade para dar uma sensação de temperatura.
E embora o índice de calor nos diga como são as temperaturas, Kenney está preocupado com o facto de não nos dizer os danos que o calor e a humidade causam ao corpo humano.
“Quando a temperatura do nosso corpo sobe e não conseguimos nos livrar desse calor, isso sobrecarrega o sistema cardiovascular”, disse ele.
Uma medida melhor, segundo Kenney, é a termômetro de umidade, que é uma forma de medir o estresse térmico. Assim como o índice de calor, as medições de bulbo úmido consideram a temperatura e a umidade. Mas bulbo úmido as temperaturas também incluem a velocidade do vento, o ângulo do sol e a cobertura de nuvens. É uma medida frequentemente utilizada pelos eventos militares e esportivos para avaliar o perigo.
Nas últimas duas décadas, os cientistas trabalharam sob a teoria de que a exposição prolongada a uma temperatura de bolbo húmido de 95 graus – que é 95 graus Fahrenheit e 100% de humidade – era o limite superior do corpo humano para compensar o calor.
Mas até Kenney olhar mais profundamente, essa teoria nunca foi testada em seres humanos. Ele e seus colegas da Penn State descobriram que esses limites superiores começam bem mais baixos, em uma temperatura de bulbo úmido de cerca de 87 graus, que é 87 graus F e 100% de umidade.
conseqüentemente, o o risco de doenças causadas pelo calor é bastante aumentado para muito mais pessoas, e mais cedo do que o previsto, sob o padrão teórico mais baixo.
Esses resultados foram obtidos em cobaias que realizavam atividades “mínimas”, como mexer ou escovar os dentes, de acordo com o estudo de Kenney. Se os pesquisadores aumentassem a atividade dos sujeitos de teste para “atividades ambulatoriais leves”, como jardinagem, lavar pratos ou caminhadas suaves, o limite crítico diminuía ainda mais, para uma temperatura de bulbo úmido em torno de 82 graus, ou 82 graus F e 100% de umidade.
Locais muito quentes e húmidos em todo o mundo, como o Sul da Ásia e o Médio Oriente, serão os primeiros a atingir este tipo de condições.
Mas nos Estados Unidos, à medida que o Verão se torna mais quente e húmido devido às alterações climáticas, as cidades do Centro-Oeste e do East Coat começarão a romper essa zona de perigo mais baixa, com cerca de 5,5 graus F de aquecimento.
Se a Terra aquecer mais – 7 graus F – lugares como Chicago e Houston poderão ver até 30 horas ou mais por ano de temperaturas acima dos limites críticos.
Criando novos padrões
À medida que essas ameaças se aproximam, Kenney diz que precisamos de nos afastar das temperaturas “sensíveis” do índice de calor.
“Acho que precisamos olhar mais para dentro do corpo humano em termos de como respondemos às condições de alto calor e umidade, e então basear novos padrões nesse tipo de resposta fisiológica”, disse Kenney.
Um dos poucos lugares que está acontecendo é o torneio de tênis Australian Open.
A partir de 2019, o Aberto da Austrália começou a usar uma escala de “estresse térmico” com números de 1 a 5, baseada nas temperaturas de bulbo úmido, mas que é mais simples de entender.
Cada nível da escala tem uma recomendação específica, como fazer pausas prolongadas ou suspender o jogo.
Kenney disse que uma escala semelhante poderia ser ajustada às vulnerabilidades dos idosos.
“Acho que isso seria mais valioso, mais válido e mais confiável para alertar o público”, disse ele.
E Kenney espera que isso possa nos dar uma melhor compreensão de como o calor e a umidade podem ser realmente prejudiciais, em vez de aprender isso da maneira mais difícil, como Ken Rye fez com sua mãe.
“Podemos fazer melhor pelos nossos idosos”, disse Rye.
David Schechter
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