A aparentemente estrela cruzada Boeing Starliner – poucos minutos após sua decolagem muito atrasada no primeiro vôo de teste pilotado da espaçonave – foi aterrado novamente no sábado, quando um dos três computadores redundantes que gerenciavam a contagem regressiva a partir da base da plataforma de lançamento teve um problema, desencadeando uma limpeza de última hora.
Inicialmente, os engenheiros foram instruídos a preparar outra tentativa de lançamento no domingo, às 12h03 EDT, presumindo que o problema pudesse ser resolvido a tempo. Mas a NASA anunciou mais tarde que a equipe iria antecipar o lançamento no domingo para tentar dar aos engenheiros mais tempo para avaliar o problema do computador.
O voo de teste do Starliner inclui encontro e atracação com a Estação Espacial Internacional. Com base na órbita da estação e na capacidade de recuperação do Starliner, as próximas duas oportunidades de lançamento depois de domingo são quarta-feira, às 10h52 EDT, e quinta-feira, às 10h29. A NASA disse que a agência forneceria uma atualização no domingo.
A tripulação do Starliner, o comandante Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams, chegaram cerca de duas horas após o lançamento em 6 de maio, apenas para serem descarrilados por problemas com válvula de alívio de pressão em seu foguete Atlas 5, e um vazamento de hélio no módulo de propulsão da cápsula.
Esses problemas foram resolvidos e, depois de alguns pequenos problemas no sábado, a contagem regressiva parecia estar avançando suavemente em direção ao lançamento planejado às 12h25 EDT. Mas 10 segundos depois que a contagem regressiva terminou de uma espera planejada na marca de T menos 4 minutos, os relógios pararam de funcionar repentinamente.
Os lançamentos para a Estação Espacial Internacional são cronometrados para o momento em que a rotação da Terra alinha a plataforma com a órbita da estação espacial, um requisito ao tentar encontrar um alvo que se move a quase 8 quilômetros por segundo. Uma interrupção não planejada na contagem regressiva para tais missões aciona imediatamente um atraso mínimo de lançamento de 24 horas.
Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance, construtora do foguete Atlas 5, disse que o problema no sábado envolveu um dos três racks de computadores em rede em um prédio na base da plataforma de lançamento. Cada rack possui vários sistemas, incluindo placas de circuito idênticas que operam juntas como um “sequenciador de lançamento no solo”, gerenciando as etapas finais de uma contagem regressiva.
Os computadores do GLS gerenciam eventos como a retração dos umbilicais e o disparo de raios explosivos que liberam o foguete da plataforma para a decolagem, e todos os três precisam estar em perfeita concordância para que a contagem regressiva prossiga.
Durante a tentativa de lançamento de sábado, a contagem regressiva chegou a T menos 4 minutos e então entrou em uma espera planejada de quatro horas. Quando a contagem regressiva foi resumida quatro minutos antes da decolagem, uma das três placas de circuito do GLS demorou mais do que o esperado para sincronizar com as outras duas. Isso foi o suficiente para acionar uma retenção automática na marca T menos de 3 minutos e 50 segundos.
Os engenheiros planejaram começar a solucionar problemas depois de drenar o hidrogênio líquido e os propelentes de oxigênio do Atlas 5 e obter acesso à sala de computadores. A decisão sobre como proceder depende do isolamento do problema e da substituição e teste de quaisquer componentes suspeitos.
A equipe de lançamento, embora desapontada, superou o último atraso.
“Você sabe que quando você está jogando e recebe uma decisão ruim, você fica um pouco irritado no início, ou um pouco frustrado no início, mas você imediatamente se concentra no próximo arremesso e é isso que nossos times fazem, eles ‘ Estamos focados no próximo passo”, disse Mark Nappi, gerente de projeto Starliner da Boeing.
“Assim que iniciamos a limpeza e a reviravolta do lançamento, olhei para a sala de controle e todos estavam de cabeça baixa, trabalhando nos procedimentos para nos prepararmos para outra tentativa amanhã.”
Disse Bruno: “A decepção dura cerca de três segundos. E então você imediatamente se ocupa e faz o seu trabalho. Estaremos de volta.”
Sempre que decolar, o tão esperado voo será o primeiro lançamento pilotado de um Atlas 5 e o primeiro da família de foguetes Atlas desde que o astronauta Gordon Cooper decolou a apenas alguns quilômetros de distância no voo final do programa Mercury, 61 anos atrás. .
Da mesma forma, será o primeiro voo pilotado do Starliner, a resposta da Boeing ao Crew Dragon da SpaceX, uma espaçonave já operacional e mais barata que transportou 50 astronautas, cosmonautas e civis para a órbita em 13 voos, 12 deles para a estação espacial, desde um primeiro voo de teste pilotado em maio de 2020.
A NASA financiou o desenvolvimento de ambas as espaçonaves para garantir que a agência fosse capaz de lançar tripulações para o posto avançado, mesmo que a balsa de uma empresa ficasse encalhada por qualquer motivo.
Já com anos de atraso devido a déficits orçamentários e uma variedade de problemas técnicos que custaram à Boeing cerca de US$ 1,4 bilhão para serem corrigidos, a NASA esperava colocar o Starliner em órbita em 6 de maio. uma válvula de alívio de pressão no estágio superior Centaur do foguete.
O Atlas 5 foi retirado da plataforma e de volta ao Centro de Integração Vertical da ULA, onde a válvula Centaur foi rapidamente substituída. Mas, após o lançamento, os engenheiros da Boeing viram sinais de um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do Starliner.
O vazamento foi atribuído a um flange no encanamento que fornecia hélio pressurizado para acionar um jato específico do sistema de controle de reação no módulo de serviço do Starliner. O vazamento foi caracterizado como “muito pequeno”, mas os engenheiros precisavam mostrar que não pioraria drasticamente durante o vôo e causaria problemas para outros propulsores.
Após extensas análises e testes, os gestores da missão concluíram que a nave espacial poderia ser lançada com segurança tal como está, dizendo que mesmo que a taxa de fuga fosse cem vezes pior do que a observada até agora, não representaria um risco para a tripulação ou para a missão. No final das contas, a taxa de vazamento permaneceu dentro dos limites aceitáveis no sábado.
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