Um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance foi abastecido para uma segunda tentativa de lançamento no sábado para impulsionar Cápsula da tripulação Starliner da Boeing em órbita no primeiro voo de teste pilotado da cápsula da tripulação, frequentemente adiada, uma viagem à Estação Espacial Internacional.
Com os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams monitorando a subida automatizada da nave, o burro de carga Atlas 5 estava programado para decolar da plataforma 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 12h25 EDT, aproximadamente no momento em que a rotação da Terra carregou a plataforma em alinhamento com a órbita da estação espacial.
Aliança de Lançamento Unida
Se tudo correr bem, o Starliner alcançará a estação no domingo e atracará no porto avançado do laboratório por volta das 13h50. Wilmore e Williams planejam retornar à Terra em 10 de junho.
O tão esperado voo será o primeiro lançamento pilotado de um Atlas 5 e o primeiro da família de foguetes Atlas desde que o astronauta Gordon Cooper decolou a apenas alguns quilômetros de distância no voo final do programa Mercury, há 61 anos.
Da mesma forma, será o primeiro voo pilotado do Starliner, a resposta da Boeing ao Crew Dragon da SpaceX, uma espaçonave já operacional e mais barata que transportou 50 astronautas, cosmonautas e civis para a órbita em 13 voos, 12 deles para a estação espacial, desde um primeiro voo de teste pilotado em maio de 2020.
NASA
A NASA financiou o desenvolvimento de ambas as espaçonaves para garantir que a agência pudesse lançar tripulações para o posto avançado, mesmo que a balsa de uma empresa ficasse encalhada por qualquer motivo.
Já com anos de atraso devido a déficits orçamentários e uma variedade de problemas técnicos que custaram à Boeing mais de US$ 1 bilhão para serem corrigidos, a NASA esperava colocar o Starliner em órbita em 6 de maio. com uma válvula de alívio de pressão no estágio superior Centaur do foguete.
O Atlas 5 foi retirado da plataforma e de volta ao Centro de Integração Vertical da ULA, onde a válvula Centaur foi rapidamente substituída. Mas, após o lançamento, os engenheiros da Boeing viram sinais de um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do Starliner.
O vazamento foi atribuído a um flange no encanamento que fornecia hélio pressurizado para acionar um jato específico do sistema de controle de reação no módulo de serviço do Starliner. O vazamento foi caracterizado como “muito pequeno”, mas os engenheiros precisavam mostrar que não pioraria drasticamente durante o vôo e causaria problemas para outros propulsores.
Após extensas análises e testes, os gestores da missão concluíram que a nave espacial poderia ser lançada com segurança tal como está, dizendo que mesmo que a taxa de fuga fosse 100 vezes pior do que a observada até agora, não representaria um risco para a tripulação ou para a missão.
