O Telescópio Espacial James Webb da NASA avistou a galáxia mais antiga e mais distante conhecida pelos pesquisadores, de acordo com um comunicado de imprensa da agência espacial.
A galáxia foi descoberta enquanto astrônomos e cientistas estudavam o que é conhecido como “Amanhecer Cósmico”, ou a era logo após o Big Bang, quando as primeiras galáxias foram formadas. As primeiras galáxias podem contar aos pesquisadores sobre como o gás, as estrelas e os buracos negros se formaram e mudaram quando o universo era muito jovem, disse a NASA, e esta primeira galáxia fornece uma visão ainda mais única.
A galáxia foi observada apenas 290 milhões de anos após o Big Bang. Os pesquisadores já encontraram centenas de galáxias cerca de 650 milhões de anos após o evento. Esta galáxia distante foi observada pela primeira vez no início de 2023 e fotografada em outubro daquele ano. Em janeiro de 2024, uma câmera do Telescópio Espacial James Webb passou dez horas observando a galáxia, conhecida como JADES-GS-z14-0.
Os cientistas descobriram que a galáxia tinha um desvio para o vermelhoou comprimento de onda da luz, que mostrava a que distância estava da Terra.
“Ver este espectro foi incrivelmente emocionante para toda a equipe”, disseram Stefano Carniani da Scuola Normale Superiore em Pisa, Itália, e Kevin Hainline da Universidade do Arizona no comunicado à imprensa da NASA. “Esta descoberta não foi apenas um novo recorde de distância para a nossa equipa; o aspecto mais importante da JADES-GS-z14-0 foi que, a esta distância, sabemos que esta galáxia deve ser intrinsecamente muito luminoso.”
Os investigadores conseguiram determinar que a fonte de luz vista pelo telescópio tem mais de 1.600 anos-luz de diâmetro, provando que provém de “estrelas jovens” e não de um buraco negro. A quantidade de luz estelar vista, disseram Carniani e Hainline, “implica que a galáxia tem várias centenas de milhões de vezes a massa do Sol”.
Parte da luz vista na galáxia é avermelhada pela poeira, e os instrumentos do Telescópio Espacial James Webb detectaram comprimentos de onda que indicam a presença de fortes emissões de gases ionizados, incluindo hidrogênio e oxigênio. A presença de oxigénio “é uma surpresa e sugere que múltiplas gerações de estrelas muito massivas já tinham vivido antes de observarmos a galáxia”, disseram Carniani e Hainline.
Os cientistas disseram que é possível que outros pesquisadores detectem galáxias ainda mais luminosas usando o Telescópio Espacial James Webb. Essas galáxias podem ser ainda mais antigas na Aurora Cósmica e ensinar aos astrônomos sobre a fundação do universo.