Talvez “cabeça de pássaro” não seja um insulto, afinal –– os corvos, os pássaros urbanos onipresentes, podem contar vocalmente até quatro, de acordo com pesquisas recentes.
Estas curiosas criaturas não só conseguem contar, como também conseguem igualar o número de chamadas que fazem quando veem um numeral, de acordo com o estudo, liderado por uma equipa de investigadores do laboratório de fisiologia animal da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
A forma como os pássaros reconhecem e reagem aos números é semelhante a um processo que nós, humanos, usamos tanto para aprender a contar quando somos crianças quanto para reconhecer rapidamente quantos objetos estamos vendo. As conclusões, publicadas nesta quinta-feira (23) em Revista científicaaprofundar nossa compreensão crescente sobre inteligência do corvo.
“Os humanos não têm o monopólio de habilidades como pensamento numérico, abstração, fabricação de ferramentas e planejamento futuro”, disse a especialista em cognição animal Heather Williams por e-mail. “Ninguém deveria se surpreender com o fato de os corvos serem ‘inteligentes’.” Williams, que é professor de biologia no Williams College, em Massachusetts, não esteve envolvido no estudo.
No reino animal, a contagem não se limita aos corvos. Os chimpanzés foram ensinados a contar em ordem numérica e a compreender o valor dos números, assim como as crianças. Na tentativa de conquistar parceiras, alguns sapos machos contam o número de chamados de machos concorrentes para igualar ou até mesmo superar esse número quando é sua vez de coaxar para uma fêmea. Os cientistas até teorizam que as formigas refazem o seu caminho de volta às suas colónias contando os seus passos, embora o método nem sempre seja preciso.
O que este último estudo mostrou é que os corvos, assim como os humanos jovens, podem aprender a associar números a valores –– e contar em voz alta.
Os corvos podem contar da mesma forma que as crianças?
A pesquisa foi inspirada em crianças aprendendo a contar, disse a principal autora do estudo, Diana Liao, neurobióloga e pesquisadora sênior do laboratório de Tübingen. As crianças pequenas usam palavras numéricas para contar o número de objetos à sua frente: se virem três brinquedos à sua frente, a sua contagem pode soar como “um, dois, três” ou “um, um, um”.
Talvez os corvos pudessem fazer o mesmo, pensou Liao. Ela também se inspirou em um estudo de junho de 2005 sobre chapins (uma espécie de ave) que ajustava seus gritos de alarme de acordo com o tamanho do predador. Quanto maior a envergadura ou o comprimento do corpo de um predador, menos sons de “dee” os pássaros usam em seu chamado de alarme, descobriu o estudo. O oposto acontecia com predadores menores – os pássaros usariam mais sons “dee” se encontrassem um pássaro menor, o que poderia ser uma ameaça maior, uma vez que são mais ágeis, disse Liao.
Os autores do estudo do chapim não conseguiram confirmar se os pequenos pássaros tinham controle sobre o número de sons que emitiam ou se o número de sons era uma resposta involuntária. Mas a possibilidade despertou a curiosidade de Liao – poderiam os corvos, cuja inteligência foi bem documentada ao longo de décadas de investigação, demonstrar controlo sobre a sua capacidade de produzir um certo número de sons, efetivamente “contando” como fazem as crianças pequenas?
Corvos planejaram seu número de gritos
Liao e seus colegas treinaram três corvos da espécie corvus corona, uma espécie europeia intimamente relacionada com o corvo americano, durante mais de 160 sessões. Durante o treinamento, as aves tiveram que aprender associações entre uma série de sinais visuais e auditivos de 1 a 4 e produzir o número correspondente de gritos. No exemplo fornecido pelos pesquisadores, um sinal visual poderia parecer um numeral azul brilhante, e seu áudio correspondente poderia ser o som de meio segundo de um rufar de tambores.
Esperava-se que os corvos realizassem o mesmo número de chamadas que o número representado pela placa –– três chamadas para a placa com o número 3 –– dentro de 10 segundos após ver e ouvir a placa. Quando os pássaros pararam de contar e gritar, eles bicaram uma tecla “enter” na tela sensível ao toque que exibia seus sinais para confirmar que haviam terminado. Se os pássaros contassem corretamente, recebiam uma recompensa.
Parecia que à medida que os sinais continuavam, os corvos demoravam mais para reagir a cada sinal. Os seus tempos de reação aumentaram à medida que “mais vocalizações estavam por vir”, escreveu Liao, sugerindo que os corvos planeavam o número de chamadas que fariam antes de abrirem os bicos.
Os pesquisadores puderam até dizer quantos cantos os pássaros planejavam fazer pela forma como o primeiro canto soou –– diferenças acústicas sutis que mostrou que os corvos sabiam quantos números estavam vendo e sintetizaram a informação.
“Eles entendem os números abstratos… e então planejam com antecedência enquanto ajustam seu comportamento para corresponder a esse número”, disse Williams.
Até mesmo os erros cometidos pelos corvos eram um tanto avançados: se os corvos chamassem um muitas vezes, gaguejassem no mesmo número ou enviassem suas respostas com o bico prematuramente, Liao e seus pesquisadores poderiam detectar, pelo som da primeira chamada, onde eles erraram. Esses são “os mesmos tipos de erros que os humanos cometem”, disse Williams.
Ainda estamos aprendendo como os corvos são inteligentes
Anteriormente, acreditava-se que os pássaros e muitos outros animais tomavam decisões apenas no momento, com base em estímulos em seus ambientes imediatos, uma teoria popularizada pelos behavioristas animais do século XX. Skinner. Mas a pesquisa mais recente de Liao e seus colegas fornece mais evidências sobre a capacidade dos corvos de sintetizar números para produzir um som e sugere que essa capacidade está sob seu controle.
As descobertas da equipe de estudo são altamente específicas, mas ainda assim significativas – elas desafiam a crença comum de que todos os animais são apenas máquinas de estímulo-resposta, disse Kevin McGowan, pesquisador do Laboratório Cornell de Ornitologia em Ithaca, Nova York, que estudou corvos selvagens. em seus habitats há mais de duas décadas. McGowan não esteve envolvido no estudo.
O estudo, disse McGowan CNN, demonstrou que “os corvos não são apenas máquinas simples e estúpidas que reagem ao seu ambiente –– eles estão realmente pensando no futuro e têm a capacidade de se comunicar de forma estruturada e planejada. É uma espécie de precursor necessário para ter uma linguagem.”
A inteligência dos corvos tem sido estudada há décadas. Os cientistas investigaram os corvos da Nova Caledônia criando suas próprias ferramentas compostas para acessar alimentos. As aves parecem estabelecer regras, de acordo com um estudo de novembro de 2013 co-escrito pelo pesquisador-chefe do laboratório da Universidade de Tübingen, Andreas Nieder. A linguagem Crow também tem confundido os cientistas há décadas, com seus tons e expressões muito variados, disse McGowan.
O estudo de Liao e dos seus colegas não é o primeiro a considerar se os corvos conseguem contar. Esta pesquisa começou com Nicholas Thompson em 1968, com a notável especialista em cognição animal Irene Pepperberg. Professora pesquisadora de ciências psicológicas e do cérebro na Universidade de Boston, Pepperberg é mais conhecida por seu trabalho com um papagaio cinza africano chamado Alex.
Thompson levantou a hipótese de que os corvos podiam contar com base em seus cantos, cuja duração e número os pássaros pareciam controlar em uma determinada explosão de som. As capacidades de contagem dos corvos “parecem exceder as exigências que a sobrevivência impõe a tais capacidades”, escreveu ele.
Outro estudo da Universidade de Tübingen sobre as capacidades de contagem dos corvos, realizado em Setembro de 2015, treinou as aves para reconhecer aglomerados de pontos e registou a actividade dos neurónios na parte do cérebro dos corvos que recebe e interpreta estímulos visuais. Os pesquisadores descobriram que os neurônios dos corvos “ignoraram o tamanho, a forma e a disposição dos pontos e apenas extraíram seu número”, disse a universidade em comunicado na época.
“Portanto, os cérebros dos corvos podem representar diferentes quantidades, e os corvos podem aprender rapidamente a combinar os algarismos arábicos com essas quantidades – algo que os humanos muitas vezes ensinam explicitamente aos seus filhos”, disse Williams.
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