Diante de uma multidão de jornalistas, o inventor Thomas Midgley Jr. derramou um aditivo de chumbo nas mãos e depois inalou a fumaça por cerca de um minuto. Impassível, ele disse: “Eu poderia fazer isso todos os dias sem ter nenhum problema de saúde”.
Logo depois, Midgley precisou de tratamento médico. Mas o ato teria consequências terríveis que iriam além do seu próprio bem-estar.
O ano era 1924, e Midgley, então engenheiro químico da General Motors, fez esta demonstração para apoiar sua descoberta mais recente e lucrativa: um composto de chumbo chamado chumbo tetraetila. Somado à gasolina, resolveu um dos maiores problemas que a indústria automotiva enfrentava na época – batidas de motor, ou pequenas explosões em motores de automóveis devido à má qualidade da gasolina, resultando em ruídos irritantes e possíveis danos. O chumbo ajudou, mas com um custo muito elevado, pois a substância é altamente tóxica para os seres humanos, principalmente para as crianças.
Midgley deixaria sua marca na história com outra invenção destrutiva, também solução para um problema: a necessidade de substituir os gases nocivos e inflamáveis usados na refrigeração e no ar condicionado. Ele descobriu que os CFCs, ou clorofluorcarbonos, eram um substituto ideal e inofensivo para os humanos. No entanto, revelaram-se mortais para a camada de ozono da atmosfera, que bloqueia a perigosa radiação ultravioleta que pode causar cancro da pele e outros problemas de saúde, bem como prejudicar plantas e animais.
Cem anos depois daquela manifestação de imprensa em 1924, o planeta ainda está a recuperar dos efeitos nocivos das duas invenções de Midgley. A camada de ozono necessitará de mais quatro décadas para recuperar totalmente e, como a gasolina com chumbo ainda foi vendida em algumas partes do mundo até 2021, muitos continuam a viver com os efeitos a longo prazo do envenenamento por chumbo.
No entanto, Midgley – cuja história será contada num filme em desenvolvimento pelo argumentista de O Lobo de Wall Street, de 2013 – tem sido aclamado como um herói há décadas.
Um inventor desde tenra idade
Nascido em Beaver Falls, Pensilvânia (EUA), em 1889, Midgley tinha desde cedo uma propensão para encontrar aplicações úteis para substâncias conhecidas. No ensino médio, ele usava casca mastigada de olmos para dar às bolas de beisebol uma trajetória mais curva, uma prática que os jogadores profissionais adotariam mais tarde.
Ele era conhecido por carregar uma cópia do tabela periódicasua principal ferramenta na busca pela substância que marcaria sua invenção revolucionária.
A tarefa de resolver o problema da detonação do motor foi atribuída a Midgley enquanto trabalhava na General Motors em 1916.
“Era o início da era automobilística nos Estados Unidos e a Ford desenvolveu o Modelo T, que não era muito potente”, disse Gerald Markowitz, professor de história da City University de Nova York. “A GM se uniu à Standard Oil e à DuPont para tentar desenvolver motores mais potentes e, para isso, precisavam resolver o problema dos motores detonarem com o combustível que tinham na época.”
Sob a direcção de Charles Kettering, outro influente inventor americano e chefe de investigação sobre OGM, Midgley testou milhares de substâncias – incluindo arsénico, enxofre e silício – na procura de uma que reduzisse a detonação quando adicionada à gasolina. Ele finalmente encontrou chumbo tetraetila, um derivado de chumbo comercializado simplesmente como Etil. A gasolina com chumbo foi vendida pela primeira vez em Dayton, Ohio, em 1923 e acabou se espalhando por todo o mundo.
O chumbo é altamente venenoso, sem nível seguro de exposição, e pode prejudicar o desenvolvimento das crianças, causando redução da inteligência e distúrbios comportamentais, segundo o Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef). Estima-se que 1 milhão de pessoas ainda morram anualmente por envenenamento por chumbo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).
A toxicidade do chumbo já era bem conhecida quando Midgley o adicionou à gasolina, mas isso não impediu que o Ethyl se tornasse um sucesso comercial.
“Houve avisos, porque se sabia que o chumbo era uma toxina”, disse Markowitz. “Mas a posição da indústria era que não havia provas de que o chumbo que saía dos escapamentos dos carros pudesse prejudicar as pessoas. E foi esta falta de provas que levou o cirurgião-geral a não tomar nenhuma medida após uma conferência de saúde pública em 1925.”
No entanto, os trabalhadores que fabricavam o Ethyl logo experimentaram efeitos nocivos.
“Foi realmente o facto de as pessoas que trabalhavam nos laboratórios que produziam chumbo tetraetilo ficarem doentes que criou uma crise”, disse Markowitz. “Eles ficariam literalmente loucos com a exposição ao chumbo.”
Midgley chegou ao ponto de derramar etil nas mãos e inalá-lo durante a coletiva de imprensa de 1924, na tentativa de acalmar os medos.
Mas, na realidade, ele também estava sendo envenenado.
“Ele definitivamente escreveu em uma carta em janeiro de 1923 que teve um toque de envenenamento por chumbo e que teve envenenamento por chumbo pelo resto da vida”, disse Bill Kovarik, professor de comunicações na Universidade Radford, na Virgínia. “Isso realmente não desaparece quando você tem tanto chumbo em seu corpo. É uma deficiência grave e de longo prazo.”
Colando a camada
Apenas alguns anos após a invenção do etilo, Midgley – novamente encorajado por Kettering – voltou sua atenção para o desenvolvimento de uma alternativa não tóxica e não inflamável aos gases refrigerantes, como a amônia, que eram usados em aparelhos e aparelhos de ar condicionado na época. , levando a uma série de acidentes fatais na década de 1920.
Ele inventou o Freon – um derivado do metano, composto de átomos de carbono, cloro e flúor – o primeiro CFC. Em outra manifestação pública, em 1930, Midgley inalou o gás e com ele apagou uma vela, movimento pensado para mostrar sua segurança.
Freon, como os CFCs subsequentes, tornou-se um sucesso comercial e impulsionou a adoção do ar condicionado nos Estados Unidos. Após a Segunda Guerra Mundial, os fabricantes começaram a utilizar rotineiramente CFCs como propelentes para todos os tipos de produtos, incluindo inseticidas e sprays para cabelo.
Foi em meados da década de 1970, três décadas após a morte de Midgley, que os danos das suas duas invenções se tornaram publicamente conhecidos. Os CFC criaram um buraco na camada de ozono sobre a Antárctida; Se não fosse controlado, o buraco teria se expandido a ponto de ameaçar toda a vida na Terra.
Como resultado da contínua pressão da indústria, a gasolina com chumbo não foi eliminada gradualmente nos Estados Unidos até 1996, e lentamente em todo o resto do mundo. A última nação a se livrar dele, a Argélia, ainda o vendia em 2021, e os aditivos de chumbo continuam a ser usados no combustível de aviação. Um estudo de 2022 estimou que metade da população atual dos EUA foi exposta a níveis perigosos de chumbo na infância, mas os danos à saúde coletiva mundial são mais difíceis de quantificar.
Em 1987, foi assinado o Protocolo de Montreal para eliminar os CFCs de 1989 a 2010, após o qual foram banidos. (As emissões de CFC voltaram a aumentar recentemente, um sinal de que ainda podem ser produzidos ilegalmente.) O buraco na camada de ozono está a recuperar e provavelmente irá sarar nos próximos cinquenta anos, numa rara vitória ambiental.
“A triste verdade é que não sabemos especialmente o número de crianças que foram afetadas negativamente”, disse Markowitz. “Não existe um nível seguro de chumbo no corpo de uma criança. Estamos a falar de dezenas de milhões de crianças, centenas de milhões de crianças ao longo de meio século ou mais que foram afetadas negativamente, cujas oportunidades de vida foram diminuídas pela poeira de chumbo resultante da entrada de gases de escape no solo ou nas ruas.”
Uma morte trágica
A vida de Midgley terminou em circunstâncias trágicas. Depois de contrair poliomielite em 1940, ele ficou gravemente incapacitado e criou outra invenção: uma máquina que o elevava da cama até uma cadeira de rodas de forma autônoma, usando cordas e roldanas. Mas em 2 de novembro de 1944, ele ficou preso na máquina e morreu estrangulado.
Durante muito tempo, acreditou-se que esta era a ironia máxima: o inventor morrendo por sua própria invenção. Mas a realidade pode ser ainda mais sombria, segundo Kovarik.
“A causa oficial da morte foi suicídio”, disse ele. “Ele tinha um tremendo sentimento de culpa. A indústria disse que ele era brilhante. Mas ele fez coisas que, em retrospectiva, eram bastante irresponsáveis. O envenenamento por chumbo pode ter contribuído para sua psicose.”
Midgley recebeu inúmeros prêmios e homenagens nos estágios finais de sua vida. A Sociedade da Indústria Química concedeu-lhe a Medalha Perkin em 1937; a American Chemical Society concedeu-lhe a Medalha Priestley em 1941 e elegeu-o presidente no ano de sua morte.
Uma biografia da Academia Nacional de Ciências escrita por seu mentor Kettering em 1947 contém apenas elogios e termina dizendo que Midgley deixou “um grande legado ao mundo de uma vida ocupada, diversificada e altamente criativa”.
A história tem outros exemplos de invenções que se revelaram involuntariamente mortais, como o TNT, que foi originalmente desenvolvido para ser utilizado como corante amarelo e só foi utilizado como explosivo décadas mais tarde. Midgley é o único que desenvolveu duas dessas invenções, mas embora seja tentador vê-lo como um vilão ambiental, os especialistas dizem que seu papel era mais semelhante ao de uma engrenagem na máquina.
“Ele era apenas um funcionário”, disse Kovarik.
Markowitz concorda. “Esta foi uma pesquisa patrocinada por empresas”, disse ele. “Se não fosse por Midgley, tenho certeza de que teria sido outra pessoa quem teria encontrado essas soluções.”
A luta pelo crescimento e pela inovação a qualquer custo reflectiu a concepção de progresso na primeira metade do século XX, acrescentou Markowitz. “Somente com o movimento ambientalista que começou nas décadas de 1960 e 1970 é que começamos a considerar quais poderiam ser as consequências do progresso tecnológico”, disse ele.
“Teve um efeito realmente preocupante, mas até à década de 1950 havia muito poucas vozes a questionar a ideia de que o progresso era o nosso produto mais importante.”
Camada de ozônio deverá se recuperar completamente nas próximas décadas
Compartilhar:
