Os planos para lançar a frequentemente atrasada espaçonave Starliner da Boeing em seu primeiro vôo de teste tripulado no sábado foram suspensos na noite de terça-feira para dar aos gerentes mais tempo para avaliar um pequeno problema. vazamento de hélio no sistema de propulsão do navio. Uma nova meta de lançamento não foi anunciada.
A tripulação do Starliner – o comandante Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams – permaneceram no Centro Espacial Johnson em Houston aguardando notícias sobre quando seguir para o Centro Espacial Kennedy para fazer os preparativos finais para o lançamento na Estação Espacial Internacional.
Aliança de Lançamento Unida
Eles esperavam decolar às 15h09 EDT de sábado, presumindo que os gerentes da NASA e da Boeing concordassem que seria seguro lançar a espaçonave “como está”, com um pequeno, mas persistente vazamento no sistema de pressurização de propulsão da nave.
Mas várias fontes disseram na terça-feira que a opção não estava mais em questão, já que reuniões adicionais estavam planejadas para discutir a justificativa para o lançamento da espaçonave, presumindo que o vazamento não pioraria durante o voo.
Em um breve comunicado na terça-feira, a NASA disse: “a equipe esteve em reuniões por dois dias consecutivos, avaliando a lógica do voo, o desempenho do sistema e a redundância. Ainda há trabalho futuro nessas áreas, e a próxima oportunidade de lançamento possível ainda está sendo discutida .”
A NASA não anunciou quando a análise poderá ser concluída ou quando outra tentativa de lançamento poderá ser feita. As oportunidades de lançamento de curto prazo além de sábado e domingo, com base na capacidade do Starliner de corresponder à órbita da estação, são 28 de maio e 1, 2, 5 e 6 de junho.
O último atraso foi um revés familiar para o azarado Starliner, que tem sofrido um fluxo constante de complicações frustrantes desde que um voo de teste inicial não pilotado em 2019 foi prejudicado por problemas de software e falhas de comunicação. Um segundo voo de teste não tripulado foi lançado e, embora tenha sido geralmente bem-sucedido, mais problemas foram descobertos após seu retorno à Terra.
O vazamento de hélio foi detectado pela primeira vez durante uma tentativa de lançamento em 6 de maio. Na época, os engenheiros concluíram que a taxa de vazamento era pequena o suficiente para permitir o lançamento, mas o contagem regressiva foi cancelada depois que engenheiros da United Launch Alliance, construtora da Atlas, notaram um comportamento incomum em uma válvula de alívio de pressão de oxigênio no estágio superior do foguete Centaur.
Os gerentes finalmente decidiram transportar o foguete de volta às Instalações de Integração Vertical da empresa para substituir a válvula. Esse trabalho foi concluído sem incidentes e a nova válvula foi liberada para voo.
Os engenheiros da Boeing aproveitaram o atraso para realizar uma avaliação mais completa do vazamento de hélio, que foi atribuído a um propulsor de sistema de controle de reação específico em um dos quatro conjuntos de “casinha de cachorro” montados ao redor do exterior do módulo de serviço em forma de tambor do Starliner.
Cada casinha de cachorro possui quatro propulsores de manobra orbital e controle de atitude (OMAC) e quatro jatos menores de manobra do sistema de controle de reação. O gás hélio pressurizado é usado para empurrar propelentes para os motores do foguete em cada casinha de cachorro, bem como para quatro poderosos motores de aborto de lançamento que só seriam acionados no caso de uma falha catastrófica do propulsor.
Os engenheiros apertaram os parafusos ao redor do flange onde o vazamento foi detectado, pressurizaram as linhas e realizaram testes para determinar se o vazamento ainda estava presente. Entretanto, o lançamento foi remarcado para 21 de maio e depois, quando os testes revelaram que a fuga ainda estava presente, para sábado, para dar aos engenheiros mais tempo para avaliar os dados.
O voo está agora suspenso por tempo indeterminado, aguardando os resultados da análise em curso.
