LONDRES – Eles vieram com fé e, apesar de o dia final poder tê-los testado, partiram com maior certeza do que chegaram. Esse, como explicou Mikel Arteta, é o molho secreto por aqui.
“Tudo isso está acontecendo porque você começou a acreditar”, disse ele no Emirates Stadium no doloroso resplendor do sonho do título extinto. Essa crença é um bem frágil, especialmente face a um adversário do poder do Manchester City. Os 90 minutos que os torcedores do Arsenal assistiram seriam suficientes para testar a convicção de qualquer um: a espera agonizante pelo seu próprio gol da vitória, o falso amanhecer do segundo gol do West Ham que nunca aconteceu.
E ainda assim este é um clube de fanáticos. A base de fãs também. No intervalo o título estava mais fora de alcance do que no início do dia, mas ainda assim eles dançaram em comemoração a Kai Havertz, ainda vestiram suas camisas Tomas Soucek e incentivaram seu time a vencer o nº. 28º da temporada, gol nº. 91. Estes são números para convencê-lo de que esta fé não é cega.
Os verdadeiros crentes parecem estar crescendo em número. No domingo de manhã, você dificilmente poderia se mover mais de um metro em qualquer lugar da capital (bem, talvez não na N17) sem ver uma camisa vermelha. Centenas devem ter lotado os pubs e restaurantes ao longo da Holloway Road sabendo que não conseguiriam ingressos. Eles só queriam estar lá quando chegasse o momento.
Mesmo sabendo que não deveriam, mesmo que muitos dissessem o contrário, eles vieram para a capital mais com fé do que com esperança. Você poderia dizer, no instante em que surgiu a notícia da estreia imediata de Phil Foden no Etihad. Não demorou muito para que o trovão no Etihad trouxesse nuvens ao norte de Londres. Um gole coletivo que você quase podia ouvir. Um silêncio arrepiante que contagiou os de vermelho.
No entanto, havia uma questão mais imediata a resolver. Jordan Pickford estava em modo de torneio internacional algumas semanas antes, com o número 1 da Inglaterra negando Gabriel Martinelli com uma luva firme momentos depois de seu cotovelo instintivo ter repelido um desvio de Seamus Coleman. James Tarkowski e Jarrad Branthwaite fizeram desarmes cruciais quando a abertura chegou ao Arsenal.
Os ataques do Everton incomodaram o Arsenal da mesma forma que os times de Sean Dyche se saem tão bem. Quando a condição física permite, Dominic Calvert-Lewin pode ser difícil até para Gabriel e William Saliba, quebrando a trave ao meio e fazendo uma defesa inteligente de David Raya na segunda. Talvez não tenha ajudado os zagueiros do Arsenal o fato de seu escudo do meio-campo parecer ter perdido o pouco de energia que tinha. Ben White deveria ter feito mais para lidar com a explosão do Everton mais acima no campo, mas Thomas Partey só conseguiu chegar perto o suficiente de Dwight McNeil para derrubá-lo.
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Quando a cobrança de falta de Idrissa Gana Gueye desviou maliciosamente na cabeça de Declan Rice, o herói de tantas horas no caminho para o último, os Emirados foram engolidos pela sensação de que este seria o mais cruel dos finais. Então, num instante, a esperança foi renovada. O empate de Takehiro Tomiyasu se misturou às notícias de Mohamed Kudus arrastando o West Ham de volta à disputa no Etihad. Talvez essa notícia tenha chegado de forma muito escalonada. Seja qual for a explicação, houve um momento em que alguns na multidão acreditaram sinceramente que os Irons tinham conseguido outra.
Não seria o último e falso amanhecer da tarde. Durante 44 minutos, o Arsenal trabalhou duro diante de uma defesa do Everton que bloqueava mais chutes do que Victor Wembanyama. Depois vieram os gritos da multidão: “Está 3-2”. O Arsenal não poderia simplesmente encerrar o dia sabendo que uma vitória do City era inevitável. Os céticos reclamarão, com razão, da experiência do VAR para os torcedores da jornada, mas pelo menos o breve atraso enquanto Michael Oliver verificava o handebol de Gabriel Jesus deu aos Emirados tempo para saber de uma intervenção em Stockley Park mais ao norte. Tomas Soucek, o Gooner de infância que cresceu idolatrando Tomas Rosicky, pode ter se empolgado um pouco com sua finalização com o pulso.
O Arsenal nunca chegou perto o suficiente no domingo do clube cujo quarto título consecutivo pode ser construído com base em 115 acusações de violação das regras da Premier League, acusações que o City disputa. A enormidade do que eles enfrentaram pareceu atingir seus jogadores como uma bigorna no apito final. Kai Havertz estava em lágrimas. Oleksandr Zinchenko estava no chão. Gabriel Jesus se agachou sobre ele, tentando consolar um dos tantos companheiros que ficaram totalmente desolados, mesmo após mais uma vitória do Arsenal. Esses dois ex-campeões aprenderam de maneira bastante cruel nos últimos dois anos como foi para aqueles que estavam atrás deles. Por um momento, pareceu que fazer tanto – atingir a marca de 89 pontos que o City havia estabelecido para eles na temporada passada, marcar mais, sofrer menos, seguir na corrida dos campeões até 2024 – em vão poderia quebrar jogadores e talvez até mesmo apoiadores.
Então você descobriu como Arteta “balançou a árvore” com este clube em primeiro lugar, como ele saiu do que parecia ser uma espiral terminal no inverno de 2020 e fez do Arsenal uma força mais formidável 12 meses depois do proeminente “engarrafamento” o título.
“Tudo isso está acontecendo porque vocês começaram a acreditar”, disse ele à congregação dos Emirados. “Você começou a ser paciente, começou a entender o que estávamos tentando fazer e todo o crédito vai para esses jogadores incríveis e para a equipe que é inacreditável.
“Acho que agora é hora de fazer uma pausa, pensar, refletir e agradar, continuar pressionando, continuar inspirando esse time. Não fique satisfeito porque queremos muito mais do que isso e vamos conseguir”.
Você não podia deixar de comprar o que ele estava vendendo. Afinal, o assistente de Pep Guardiola conhece os padrões que mantiveram o Manchester City no topo pelo quarto ano consecutivo, o sétimo em oito anos, melhor do que a maioria. Quando ele fala de “todos os índices de desempenho estão no nível mais alto que já vimos”, ele pode estar apenas oferecendo um lembrete útil de que o Arsenal se tornou o primeiro time desde o primeiro ano do projeto Guardiola a registrar uma diferença de gols melhor esperada do que o City.
“Eu estava lá quando tínhamos 100 pontos”, disse Arteta. “Eu sei o que é preciso. Este é o nível. Ninguém precisa me explicar isso, estou lá há quatro anos, todos os dias. Sei o que temos que fazer se quisermos alcançar isso.”
Apesar de todo esse conhecimento do que o City pode ser, Arteta está convencido de que o Arsenal pode ser melhor. “Vamos vencer. Quando? Não sei, mas se continuarmos batendo e estando tão perto, no final isso vai acontecer.”
Se dias como hoje não conseguem abalar essa convicção, nada o fará.
