A África do Sul é o lar de alguns dos mais luxuoso e nostálgico oferecido em qualquer lugar do mundo. Mas para alguns entusiastas, um trem que não leva a lugar nenhum é a principal atração do país.
Composto por um conjunto de vagões de trem reformados em 24 suítes modernas com varandas e piscina com vista para o rio Sabie, combina acomodações luxuosas com vistas íntimas da vida selvagem, incluindo avistamentos dos “Cinco Grandes” da África – leões, leopardos, rinocerontes, elefantes e búfalos .
Jerry Mabena, CEO do Motsamayi Tourism Group, proprietário do hotel, diz que o desenvolvimento remonta aos primeiros dias do parque, quando os trens a vapor passavam por Kruger na década de 1920 na Linha Ferroviária Selati.
Os trens já foram vitais para os turistas que acessavam o Kruger e até mesmo estacionavam durante a noite na mesma ponte onde hoje fica o hotel. Uma nova linha ferroviária construída nos limites do Kruger na década de 1970 deixou a linha e a Ponte Selati em mau estado, mas em 2016 surgiu uma ideia para restaurar a ponte à sua antiga glória.
“A ideia para nós era reviver a experiência de uma forma ou de outra”, diz Mabena. “Quando tivemos a oportunidade de comprar vagões antigos desativados da Transnet – que é o nosso operador logístico ferroviário na África do Sul – não pudemos dizer não à ideia.”
O interior dos vagões foi reformado com acabamento moderno, mas com alguns toques Art Déco (“estávamos procurando um visual que não fosse colonial”, diz Mabena).
Se os hóspedes deixarem as cortinas abertas, poderão acordar com o amanhecer e captar os primeiros sinais de vida lá fora através das janelas do chão ao teto voltadas para o leste. O rio é um ponto focal da vida selvagem, o que significa que os hóspedes podem passar o dia inteiro relaxando nas varandas ou nadando na piscina. “Ter hipopótamos grunhindo sob os vagões atrai pessoas que querem estar na natureza, mas não querem estar imersas na natureza”, diz Mabena.
Mesmo assim, muitos visitantes calçam as botas e fazem um safari com um guia.
A equipe, incluindo o guia sênior Thuli Mnisi, foi recrutada como parte dos esforços para envolver a comunidade local no empreendimento. Mnisi trabalhou como guia para outras empresas desde 2014, antes de ingressar na Kruger Shalati. “(É) totalmente diferente de outras acomodações”, diz ela. “Quando (os hóspedes) visitam o trem pela primeira vez, é de tirar o fôlego, a vista é única.”
O Parque Nacional Kruger permite experiências de safári autoguiadas, mas Mnisi diz que não há substituto para ter um guia. “Nós nos comunicamos, sabemos onde podemos encontrar os animais”, diz ela.
“Se você estiver dirigindo sozinho, pode simplesmente passear pelo Parque Nacional Kruger, e é uma área muito grande. Se você for com um guia, ele sabe o que está fazendo, sabe onde encontrar o quê e a que horas exatamente.”
Jardineiros plantaram espécies indígenas nas dependências do hotel e cultivaram uma horta, com produtos utilizados no requintado restaurante do Kruger Shalati. As iguarias locais servidas no ambiente requintado incluem carpaccio de crocodilo, carne de veado e gazela.
“A Mãe Natureza é a verdadeira artista”, diz o chef Vusi Mbatha. “É uma daquelas filosofias que partilhamos: pegar ingredientes simples e transformá-los em algo incrível.”
Após atrasos no desenvolvimento devido à Covid-19, o hotel foi inaugurado em dezembro de 2020 e recebe hóspedes para a sua quarta temporada de verão.
Os quartos duplos a bordo do trem custam a partir de 9.950 Rands (R$ 2.600) por pessoa, por noite para hóspedes internacionais, com descontos para estadias mais longas. Um dos sete quartos da Bridge House adjacente custa menos. As tarifas incluem todas as refeições, algumas bebidas, dois safaris e transporte para o aeroporto.
Se tudo isso parece muita vida selvagem e falta de trens circulando, na verdade o Grupo de Turismo Motsamayi também possui a Estação Kruger, logo ao sul da ponte e onde fica o último trem operando no parque. Encalhada depois que a maioria dos trilhos do parque foram removidos na década de 1970, a locomotiva a vapor Classe 24 da Ferrovia Sul-Africana viveu muitas vidas (incluindo um carro funerário para um ex-primeiro-ministro) e agora desfruta de uma aposentadoria feliz ao lado de um restaurante e bar.
“Acho que a cultura dos trens a vapor e a cultura tradicional dos trens estão começando a ressurgir”, diz Mabena.
“Não temos um trem a vapor em movimento, mas um dia acho que teremos.”
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