Magnetares estão entre os objetos mais extremos do universo – uma classe de remanescentes estelares compactos chamados estrelas de nêutrons, que têm campos magnéticos imensamente fortes. De vez em quando eles produzem enormes explosões de raios gamana liberação mais forte de energia não destrutiva conhecida no cosmos.
Os cientistas detectaram agora o exemplo mais distante conhecido de uma dessas erupções, chamada explosão gigante, de um magnetar em uma galáxia conhecida como Messier 82 ou M82.
Esta onda de raios gama – a forma de luz mais energética – libertou em apenas um décimo de segundo a quantidade de energia que o nosso Sol emite durante um período de aproximadamente 10.000 anos, disseram os cientistas.
Apenas duas explosões gigantes confirmadas foram observadas em nossa galáxia, a Via Láctea, em 2004 e 1998, e apenas uma havia sido identificada em outra galáxia, em 1979, na Grande Nuvem de Magalhães, vizinha da Via Láctea, segundo os pesquisadores.
“Explosões gigantes são eventos muito raros”, disse o astrofísico Sandro Mereghetti, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) da Itália, em Milão, principal autor da pesquisa publicada nesta quarta-feira (24) em Revista natureza.
“A Via Láctea contém cerca de 30 magnetares, possivelmente muitos mais, que não foram vistos emitindo explosões gigantes.”
M82 — apelidada de “galáxia do charuto” porque, quando vista de frente, tem uma forma alongada, semelhante a um charuto — fica a 12 milhões de anos-luz da Terra, na constelação da Ursa Maior. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano (9,5 trilhões de km). A explosão gigante do magnetar da Grande Nuvem de Magalhães ocorreu a cerca de 160.000 anos-luz da Terra.
A explosão gigante do M82 foi a mais distante conhecida, mas não a mais energética. O de 2004 teve energia equivalente a cerca de 1 milhão de anos de produção solar.
Embora existam eventos cósmicos mais energéticos, como explosões de supernovas no final da vida de uma grande estrela e explosões de raios gama causadas pela fusão de duas estrelas de nêutrons, esses eventos envolvem destruição, ao contrário de explosões gigantes.
Os magnetares também emitem rajadas ocasionais de raios gama e raios X em níveis de energia mais baixos do que explosões gigantes.
Eles nascem da explosão e colapso de estrelas, com 8 a 25 vezes a massa do Sol, no final do seu ciclo de vida. Eles comprimem uma ou duas vezes a massa do Sol em uma esfera do tamanho de uma cidade.
“Eles são os objetos astrofísicos mais compactos e densos. Elas são tão densas quanto os núcleos atômicos”, disse a astrofísica do INAF e coautora do estudo Michela Rigoselli sobre estrelas de nêutrons.
A principal característica que diferencia os magnetares de outras estrelas de nêutrons é um campo magnético 1.000 a 10.000 vezes mais forte que o magnetismo normal de uma estrela de nêutrons e um trilhão de vezes maior que o do Sol.
“Podemos dizer que os magnetares são estrelas de nêutrons alimentadas por sua própria energia magnética. Isto não acontece em estrelas de nêutrons comuns”, disse ela.
“Uma explosão gigante origina-se de uma reconfiguração e reconexão do campo magnético do magnetar”, acrescentou Rigoselli.
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