Em maio de 2020, Os astrônomos observaram pela primeira vez um planeta sendo engolido por sua estrela anfitriã. Com base nos dados da época, acreditava -se que o corpo havia encontrado seu fim quando a estrela se expandiu no final de sua vida, tornando -se o que é chamado de gigante vermelho.
No entanto, novas observações feitas pelo Telescópio espacial de James Webb-um tipo de exame pós-morte indicam que o fim do planeta ocorreu de maneira diferente do que se pensava. Em vez de a estrela chegar ao planeta, parece que foi quem mergulhou em direção à estrela, com consequências desastrosas – uma queda fatal causada pela lenta deterioração de sua órbita ao longo do tempo, segundo os pesquisadores.
O resultado foi bastante dramático, como evidenciado pelos traços documentados pelo Webb. O telescópio orbital, lançado em 2021 e operacional desde 2022, observou gás quente, provavelmente formando um anel em torno da estrela após o evento, além de uma nuvem de poeira a frio em expansão envolvendo a cena.
“Sabemos que uma boa quantidade de material estrela é expulsa quando o planeta passa por esse mergulho fatal. A evidência subsequente é esse material empoeirado que foi expulso da estrela anfitriã”, explicou o astrônomo Noirlab Ryan Lau da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, o principal autor do estudo publicado em publicado Jornal astrofísico.
A estrela está localizada em nossa galáxia, a Via Láctea, a cerca de 12.000 anos -luz da Terra, dirigida à Constelação de Eagle (Aquila). Um ano leve é a distância em que a luz percorre em um ano: 9,5 trilhões de quilômetros. A estrela é um pouco mais avermelhada e menos brilhante que o nosso sol, com cerca de 70% de sua massa.
Acredita-se que o planeta pertencia à classe de gigantes gigantes-gigantes de “Hot Júpiter” com altas temperaturas devido à órbita extremamente próxima de suas estrelas anfitriãs.
“Acreditamos que provavelmente foi um planeta gigante, com pelo menos algumas vezes a massa de Júpiter, para causar uma perturbação dramática na estrela como a que estamos observando”, disse o co-autor do estudo Mucran Macleod, pesquisador do Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsoniano.
Júpiter é o maior planeta do nosso sistema solar.
Os pesquisadores acreditam que a órbita do planeta se deteriorou gradualmente devido à interação gravitacional com a estrela e fez hipóteses sobre o que aconteceu a seguir.
“Então ele começa a escovar a atmosfera da estrela. A partir deste ponto, a resistência do choque contra a atmosfera estrela assume o controle, e o planeta cai mais rápido e rápido em direção à estrela”, explicou MacLeod.
“O planeta mergulha tanto no interior e em suas camadas de gás externas rasgadas à medida que avança na estrela. Ao longo do caminho, esse impacto aquece e expulsa o gás estrela, que gera a luz que vemos, além do gás, da poeira e das moléculas que agora cercam a estrela”, acrescentou.
Mas os cientistas não podem ter certeza absolutamente dos eventos exatos que levaram à destruição do planeta.
“Nesse caso, vimos como o mergulho do planeta afetou a estrela, mas realmente não sabemos o que aconteceu com o próprio planeta. Na astronomia, há muitas coisas grandes e muito distantes para fazer experimentos. Você não pode ir ao laboratório e colidir com uma estrela com um planeta – que seria diabólico. Mas podemos tentar reconstruir o que aconteceu com modelos computacionais”, disse MacLod.
Nenhum dos planetas do nosso sistema solar está próximo do sol o suficiente para que suas órbitas colapsem, como aconteceu neste caso. Mas isso não significa que o sol não possa engolir alguns deles no futuro.
Dentro de cinco bilhões de anos, espera-se que o sol se expanda durante sua fase gigante vermelha e pode engolir os planetas mais internos, como Mercúrio e Vênus, e talvez até da Terra. Nesta fase, a estrela dirige suas camadas externas, deixando apenas um núcleo: uma estrela remanescente conhecida como anã branca.
As novas observações da Webb estão oferecendo pistas sobre o destino final dos planetas.
“Nossas observações sugerem que talvez os planetas tenham maior probabilidade de encontrar seu final lentamente em direção à estrela anfitriã, em vez de serem engolidos quando a estrela se torna um gigante vermelho. Nosso sistema solar parece ser relativamente estável, por isso precisamos apenas nos preocupar com o sol se tornar um gigante vermelho e nos engolir”, disse Lau.
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