Após anos de atrasos e uma série vertiginosa de contratempos durante os voos de teste, a espaçonave Boeing Starliner está finalmente pronto para fazer seu primeiro lançamento tripulado.
A missão está programada para decolar da Flórida em 6 de maio, levando astronautas de NASA (Agência Espacial dos Estados Unidos) Suni Williams e Butch Wilmore por Estação Espacial Internacional (ISS)marcando o que poderia ser uma vitória histórica e tão esperada para o programa Starliner.
“Projeto e desenvolvimento são difíceis, especialmente com um rover humano”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner da Boeing, durante entrevista coletiva nesta quinta-feira (25). “Houve uma série de surpresas ao longo do caminho que tivemos que superar. Certamente tornou a equipe muito, muito forte. Estou muito orgulhoso de como eles superaram todos os problemas que encontramos e nos levaram até este ponto.”
Funcionários da Boeing e da NASA tomaram a decisão na quinta-feira de avançar com a tentativa de lançamento em menos de duas semanas. No entanto, Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, observou que 6 de maio “não é uma data mágica”.
“Lançaremos quando estivermos prontos”, disse ele.
Se for bem-sucedido, o Starliner se juntará à espaçonave Crew Dragon da empresa. EspaçoX para fazer viagens de rotina à estação espacial, mantendo o posto avançado em órbita totalmente equipado com astronautas da NASA e de suas agências espaciais parceiras.
Tal cenário – com a Crew Dragon e a Starliner voando regularmente – é algo que a agência espacial dos Estados Unidos espera há muito tempo.
“Esta é uma história em construção”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, sobre a próxima missão Starliner durante uma conferência de imprensa em 22 de março. “Estamos agora na era de ouro da exploração espacial.”
A SpaceX e a Boeing desenvolveram seus respectivos veículos no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da NASA, uma parceria com empreiteiros da indústria privada. Desde o início, a agência espacial pretendia ter as duas empresas operando ao mesmo tempo. As espaçonaves Crew Dragon e Starliner serviriam como apoio uma da outra, dando aos astronautas a opção de continuar voando mesmo que problemas técnicos ou outros contratempos aterrassem uma espaçonave.
No entanto, a NASA não previu inicialmente que o Crew Dragon da SpaceX operasse sozinho durante quase quatro anos antes do Starliner da Boeing realizar o seu primeiro voo de teste tripulado.
Nos primeiros dias do programa, que concedeu contratos à SpaceX e à Boeing em 2014, a NASA favoreceu a Boeing – uma parceira próxima desde meados do século XX – em detrimento da SpaceX, que a agência federal considerava uma startup relativamente jovem e caprichosa.
A visão da Boeing, SpaceX e NASA
Em 2016, a NASA planejou seu cronograma esperando que o Starliner chegasse à plataforma de lançamento antes do Crew Dragon.
Mas a corrida entre a Boeing e a SpaceX mudou de rumo em 2020. Erros prejudicaram o voo de teste do Starliner no ano anterior, deixando a NASA e a Boeing lutando para descobrir o que deu errado. A Starliner não se conectou à estação espacial naquela missão devido a problemas de software, incluindo uma falha no relógio interno da espaçonave, que estava 11 horas adiantado.
Enquanto isso, a SpaceX fez história em maio de 2020 com o lançamento do voo de teste Demo-2, levando os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley em uma missão de dois meses à Estação Espacial Internacional.
Desde então, a Crew Dragon da SpaceX vem realizando voos de rotina, transportando astronautas da NASA e até pagando passageiros e turistas. A espaçonave já realizou 13 missões tripuladas em órbita.
A Boeing, no entanto, passou vários anos enfrentando uma série de desafios, incluindo uma lista de problemas descobertos em 2022 durante o segundo voo de teste não tripulado da espaçonave. A divisão de aviões comerciais da Boeing também enfrentou uma série de escândalos – incluindo a crise do 737 Max e os recentes problemas de controle de qualidade destacados após a explosão de uma porta durante um voo da Alaska Airlines em janeiro – que prejudicaram a imagem da empresa.
Em 2020, responsáveis da NASA admitiram que, a certa altura, começaram a focar-se mais na SpaceX e nos seus métodos pouco ortodoxos, enquanto os problemas com o Starliner da Boeing passaram despercebidos.
“Talvez não tivéssemos tantas pessoas envolvidas neste processo como deveríamos”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma entrevista coletiva em julho de 2020.
“Quando um fornecedor (SpaceX) tem uma abordagem mais recente do que outro, é natural que um ser humano gaste mais tempo nessa abordagem mais recente, e podemos não ter dedicado o tempo necessário à abordagem mais tradicional (Boeing).”
Contratempos da Starliner
A divisão espacial da Boeing opera separadamente da sua equipa de aviões comerciais, e responsáveis da NASA e da gigante aeroespacial dos EUA procuram rotineiramente fazer essa distinção.
Funcionários da NASA também deixaram claro que estão trabalhando mais estreitamente com a Boeing do que nunca, com pessoal em terra nas instalações da Boeing supervisionando algumas das correções implementadas pela empresa antes do próximo voo do Starliner.
“Esta é uma capacidade importante para a NASA. Nós nos inscrevemos para fazer isso e vamos fazer isso e ter sucesso”, disse Nappi na quinta-feira. “Não penso nisso em termos do que é importante para a Boeing, mas sim do que é importante para este programa.”
Mesmo assim, a Boeing e a NASA tinham uma longa lista de problemas para resolver.
Durante o último voo de teste em 2022, por exemplo, os engenheiros descobriram que as linhas de suspensão do pára-quedas do Starliner tinham um limite de falha inferior ao inicialmente esperado.
Os engenheiros da NASA e da Boeing testaram uma solução para esse problema no início deste ano, mas os pára-quedas continuarão sendo uma prioridade enquanto trabalham em algumas verificações de última hora antes da decolagem, disse Stich na quinta-feira.
Também foi descoberto que algumas fitas usadas para proteger os chicotes elétricos eram inflamáveis, e a Boeing teve que remover e substituir cerca de um quilômetro desse material, de acordo com Nappi.
A Boeing pode até precisar implementar um redesenho de algumas válvulas da espaçonave devido a problemas de corrosão. Esta atualização, no entanto, não deverá entrar em vigor até o segundo voo tripulado, previsto para 2025, no mínimo.
No voo tripulado inaugural de maio, a Boeing usará uma “mitigação perfeitamente aceitável” que deve evitar o travamento das válvulas, disse Nappi em março.
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Starliner e segurança
Apesar do longo caminho até a plataforma de lançamento, as duas pessoas no centro da primeira missão tripulada do Starliner – Williams e Wilmore, dois astronautas veteranos da NASA – disseram ao chegar ao local de lançamento que estão mais confiantes do que nunca.
“Queremos que o público em geral pense que é fácil, mas não é – é muito difícil”, disse Wilmore após chegar ao local de lançamento do Starliner na Flórida na quinta-feira. “Não estaríamos aqui se não estivéssemos prontos.
Durante uma conferência de imprensa em março, Wilmore mencionou que não espera que a espaçonave Starliner entre em qualquer “modo de falha”.
“Mas se algo acontecer – porque somos todos humanos, não podemos construir coisas perfeitamente – se algo acontecer, teremos múltiplos modos de redução”, disse ele durante a conferência de imprensa, referindo-se aos modos que dão aos astronautas a capacidade de assuma o controle manual da espaçonave se algo não sair como planejado.
Williams disse durante um evento em março: “Não estaríamos sentados aqui se não nos sentíssemos – e dissessemos às nossas famílias que nos sentíamos – confiantes nesta espaçonave e em nossas habilidades para controlá-la”.
Ela acrescentou durante a conferência de imprensa de quinta-feira na Florida: “Tenho toda a confiança não só nas nossas capacidades e nas capacidades da nave espacial, mas também na nossa equipa de controlo da missão, que está à altura do desafio”.
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