O tão esperado primeira missão tripulada da nave espacial Starliner de Boeing será adiado por mais de uma semana depois que engenheiros identificaram um problema que interrompeu os preparativos do lançamento na última segunda-feira (6).
A próxima oportunidade do Starliner de decolar em sua viagem inaugural do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, está marcada para às 18h16 (19h16 horário de Brasília) do dia 17 de maio. Os astronautas veteranos Suni Williams e Butch Wilmore já estavam a bordo da cápsula quando a equipe de operações cancelou o evento, cerca de duas horas antes do lançamento.
A decisão ocorreu depois que a equipe da United Launch Alliance (ULA) — que montou o foguete Atlas V, no qual o Starliner irá ao espaço — identificou um problema em uma válvula no segundo estágio, ou parte superior, do foguete.
Às vezes, as válvulas podem chegar a uma posição em que começam a “zumbir” à medida que oscilam, ou abrem e fecham rapidamente, disse Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance. Alguns desses ruídos são aceitáveis, mas muitos podem causar falha na válvula, acrescentou Bruno.
Depois de remover com segurança Williams e Wilmore da cápsula, a equipe da ULA experimentou abrir e fechar a fonte do zumbido, uma válvula reguladora de pressão no tanque superior de oxigênio líquido do foguete. Mais oscilações ocorreram durante o processo de retirada de combustível do foguete.
A equipe realizou uma revisão detalhada da válvula nesta terça-feira (7). “Depois de avaliar o histórico da válvula, registrar os dados das tentativas de lançamento e avaliar os riscos relativos ao uso continuado, a equipe da ULA determinou que ela excedeu sua qualificação e os gerentes da missão concordaram em remover e substituir a peça”, de acordo com uma atualização compartilhada pela NASA.
A decisão de substituir a válvula significa que o foguete precisará ser removido da plataforma de lançamento e levado para o Centro de Integração Vertical na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Ao substituir a válvula, a equipe também realizará verificações de vazamentos e outros testes funcionais para garantir que o foguete esteja pronto para uma possível tentativa de lançamento em 17 de maio.
Durante esse período, Wilmore e Williams permanecerão nos alojamentos da tripulação no Centro Espacial Kennedy e permanecerão em quarentena antes do lançamento para proteger sua saúde.
Por que este lançamento é tão importante?
Antes que o problema da válvula surgisse, o Starliner – que a Boeing projetou para rivalizar com a cápsula Crew Dragon da SpaceX – estava programado para decolar em seu teste tripulado inaugural às 22h34 da Força Espacial de Cabo Canaveral.
Esta missão, chamada Crew Flight Test, pode ser o último grande marco antes que a NASA considere a espaçonave Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal. O Starliner se juntaria ao Crew Dragon da SpaceX na iniciativa da NASA de colaborar com parceiros da indústria privada, expandindo as opções dos EUA para o transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Williams e Wilmore já se aventuraram no espaço em duas viagens anteriores a bordo de missões do ônibus espacial da NASA e de missões russas Soyuz.
“Eles estão verificando muitos dos sistemas: o suporte de vida, o controle manual”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante entrevista coletiva na sexta-feira (3). “É por isso que colocamos dois pilotos de teste a bordo – e, claro, os currículos de Butch e Suni são extensos.”
O lançamento marcará a sexta viagem inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA, observou Nelson: “Tudo começou com Mercúrio, depois Gemini, depois Apollo, o ônibus espacial, depois (Dragão da SpaceX) – e agora Starliner.”
Williams também se tornará a primeira mulher a participar de tal missão.
O que esperar
Se tudo correr conforme o planejado após o lançamento, a espaçonave – com astronautas a bordo – se separará do foguete Atlas V após atingir a órbita e começará a disparar seus próprios motores. Depois, o Starliner passará mais de 24 horas rumo à estação espacial.
Williams e Wilmore estão programados para passar cerca de uma semana a bordo do laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo, enquanto o Starliner permanece ancorado do lado de fora.
Os dois voltarão para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que deverá saltar de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.
Compartilhar:
