O Uruguai liderou o mundo na legalização da marijuana há uma década, mas o seu sonho de construir uma potência de cannabis medicinal que empregasse milhares de pessoas com mil milhões de dólares em exportações enfrenta uma dura realidade.
As remessas para o exterior totalizaram menos de US$ 30 milhões desde 2018, à medida que as vendas fracas, a burocracia e os erros de cálculo alimentam agora um êxodo empresarial. A péssima experiência do Uruguai, que inclui apenas 750 empregos, exemplifica os desafios que os investidores enfrentam a nível mundial na construção de uma indústria sujeita a um intenso escrutínio regulamentar ou a proibições definitivas em muitos lugares.
Dos Estados Unidos à Europa e a outros locais da América Latina, o negócio global da marijuana perdeu algum do seu prestígio desde os dias da corrida do ouro no final da década de 2010 e da pandemia de Covid-19. Mas a crise no Uruguai – um país de 3,4 milhões de habitantes onde o número de vacas supera as pessoas – destaca-se pelos seus passos pioneiros, ambiente favorável aos negócios e histórico de construção de indústrias multibilionárias, como tecnologia e silvicultura, quase zero.
Durante o último ano e meio, os principais produtores de cannabis e prestadores de serviços no Uruguai, como Pharmin, Global Cannabis Holdings e Boreal, fecharam, enquanto a empresa farmacêutica MedicPlast saiu do negócio.
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A MedicPlast não respondeu aos pedidos de comentários. A canadense Aurora Cannabis planeja encerrar suas operações no Uruguai, que adquiriu em 2018 por US$ 263 milhões, até o final de setembro, segundo um porta-voz da empresa.
O declínio da cannabis está a acontecer num local relativamente estável, em contraste com outros locais na imprevisível América Latina. Alguns dos bilionários mais ricos da região moram no Uruguai, enquanto o Google recentemente escolheu o país para construir um data center de US$ 850 milhões. Acrescente-se a isso uma sociedade relativamente liberal e o Uruguai parecia posicionado para superar seu peso na produção de maconha medicinal.
O produtor de cannabis Burey é um dos sobreviventes da indústria por enquanto. Como muitos, porém, a empresa subestimou quanto tempo levaria para fazer o negócio decolar diante da pesada burocracia.
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O CEO Frank Roman abriu a estufa interna e o laboratório de extração da Burey no final de 2019, mas três anos se passaram antes que ela pudesse exportar ingredientes farmacêuticos ativos (APIs) para o Brasil e o Peru devido a um processo de licenciamento glacial. O primeiro óleo de cannabis prescrito por Burey só chegou aos pacientes brasileiros no ano passado pelo mesmo motivo, disse Roman.
“Uma empresa de cannabis que começa do zero no Uruguai levará de três a quatro anos para começar a vender, e isso é mortal”, disse Roman em entrevista. “As empresas morrem se não tiverem muito apoio.”
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O Uruguai também prejudicou os produtores de cannabis medicinal ao exigir produtos de qualidade farmacêutica e, ao mesmo tempo, fechar a porta a suplementos nutricionais pouco regulamentados e mais fáceis de fabricar, que gerariam vendas rápidas, disse Ignacio Bussy, diretor executivo do laboratório de cannabis. Extração GreenMed.
Histórias semelhantes aconteceram em todo o mundo. A legalização parcial da marijuana na Alemanha este ano e uma proposta para reclassificar a marijuana como uma droga menos perigosa nos EUA não conseguiram desencadear uma manifestação duradoura nos ETFs de cannabis. Os negócios estão tão difíceis que a Tilray Brands da Argentina diversificou-se para a cerveja artesanal. As previsões ousadas para o recém-chegado à indústria permanecem em grande parte vazias.
O partido político de esquerda no poder no Uruguai tornou o país o primeiro no mundo a legalizar a maioria dos usos recreativos, medicinais e industriais da maconha em 2013. A ideia era afastar os negócios das quadrilhas de traficantes e criar uma nova fonte de receita de exportação.
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Onze anos depois, o consumo recreativo no Uruguai através dos canais oficiais disparou, enquanto os negócios nunca decolaram. Mais de 96 mil pessoas que desejam consumir o produto se registraram no governo para obter a substância psicodélica em quase 400 clubes de cannabis, dezenas de farmácias licenciadas ou como produtores domésticos.
O Uruguai tornou mais rápido e barato a obtenção de licenças de maconha medicinal após atrasos na publicação de regulamentações após a legalização, disse Carlos Lacava, que representa o Ministério da Saúde no conselho da agência de cannabis do país, Ircca. Ele atribuiu os recentes reveses ao facto de os investidores avaliarem mal a procura e a carga regulamentar inerente ao comércio de cannabis, entre outros factores.
O empresário David Luftglass e seus sócios estão tentando desenvolver um parque empresarial com um viveiro de cannabis depois de arquivar planos no ano passado para construir um enorme laboratório de extração de US$ 50 milhões. “Descobrimos que o mercado internacional não estava pronto”, disse ele.
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Produtores como a GreenMed inicialmente priorizaram o envio de flores secas para mercados como Europa e Austrália, na ausência de aprovação regulatória para venda no Brasil e no Uruguai. Agora, pretende vender APIs de maior valor e produtos formulados como canabidiol e óleos de THC para países da América do Sul onde a maconha medicinal é legal.
A empresa de pesquisa sobre maconha Prohibition Partners estima que as vendas de medicamentos em oito países regionais poderiam atingir cerca de US$ 153 milhões este ano, com o Brasil respondendo por cerca de dois terços do mercado.
A GreenMed começou a vender seu primeiro óleo CBD prescrito em farmácias uruguaias no mês passado, com outros quatro produtos formulados com lançamento previsto para o primeiro semestre de 2025, segundo Bussy, executivo da empresa. A GreenMed fez sua primeira remessa comercial de IFAs em junho para o Brasil.
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“O Brasil responderá por mais de 50% de nossas vendas nos próximos dois a três anos”, disse ele.
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