Quando um centro de mergulho numa pedreira inundada perto de Bristol, no Reino Unido, foi subitamente fechado no início de 2022, muitos mergulhadores recreativos ficaram perplexos.
Quase dois anos depois, eles obtiveram algumas respostas. DEEP, uma empresa de tecnologia oceânica sediada no Reino Unido que comprou o local de mergulho como centro de pesquisa e campus da empresa, revelou em setembro do ano passado sua missão de “tornar os humanos aquáticos”.
A base do seu plano é um habitat subaquático chamado sistema Sentinelaque permitirá que as pessoas vivam e trabalhem a uma profundidade de 200 metros por até um mês.
O sistema Sentinel é composto por módulos interligados e pode ser utilizado para fins que vão desde a recolha de dados sobre a química dos oceanos até à escavação de naufrágios históricos. O habitat escalável pode ser configurado em diferentes formatos, tornando-o tão adequado para uma missão de seis pessoas quanto para uma estação de pesquisa de 50 pessoas, de acordo com o DEEP.
A empresa espera que os seus habitats possam catalisar uma presença humana permanente debaixo de água, como uma Estação Espacial Internacional – que, desde 2000, permite aos humanos viver e trabalhar no espaço – para o oceano.
Na semana passada, a DEEP anunciou um precursor do Sentinel, um habitat subaquático menor que a empresa usará para desenvolver sistemas para o Sentinel, mas que também será lançado como um produto separado.
O Vanguard, um habitat de 12 por 7,5 metros com espaço suficiente para três pessoas permanecerem debaixo d’água por até uma semana, estará pronto para entrar na água no campus do DEEP no Reino Unido no início de 2025.
O habitat piloto pode ter usos importantes quando uma mobilização rápida é necessária, como a missão de busca que ocorreu em agosto por sobreviventes de um iate que afundou na Sicília, disse Sean Wolpert, presidente da DEEP. CNN.
Com o navio afundando a uma profundidade de 50 metros, os mergulhadores só conseguiram ficar submersos por cerca de 12 minutos antes de voltarem à superfície. Um habitat subaquático colocado no fundo do mar perto dos destroços poderia ter servido de base para mergulhadores, disse Wolpert.
Hoje, existe apenas um laboratório operacional de investigação subaquática no mundo, gerido pela Florida International University, que é utilizado por todos, desde investigadores que estudam corais até astronautas da NASA em formação em ambientes extremos.
Se tudo correr conforme o planejado, o Sentinel estará pronto para ser lançado em 2027, e Wolpert espera vê-lo implantado em locais ao redor do mundo. Mas o DEEP reconhece que será necessário um grande esforço para atingir os seus ambiciosos objectivos.
“Por que isso não foi feito mais cedo da maneira que estamos tentando fazer?” —Wolpert perguntou. “Porque é muito difícil. Por isso temos trabalhado incansavelmente.”
“Um catalisador para novas carreiras”
Os módulos Sentinel serão impressos em 3D por um grupo de seis robôs, utilizando aço reforçado com uma superliga à base de níquel chamada Inconel, que pode suportar condições extremas e tem sido usada em componentes do ônibus espacial e dos foguetes SpaceX.
Dependendo da pressão em que está operando, o sistema Sentinel pode ser acessado por submarino, que fica trancado no habitat, ou os mergulhadores podem entrar por uma abertura chamada “moon pool” no fundo.
Uma bóia de suporte de superfície será equipada com uma interface Starlink para conectividade, e o habitat será alimentado por fontes renováveis, como turbinas eólicas e painéis solares de superfície.
A empresa ainda não tem receita, mas está envolvida em discussões avançadas com organizações e governos de todo o mundo, disse Wolpert, que é ex-gestor de fundos de hedge. Os clientes podem alugar, comprar ou simplesmente partilhar espaço num habitat dependendo das suas necessidades.
Os habitats, acrescentou, poderiam funcionar como catalisadores para novas carreiras e novos investimentos relacionados com o oceano, “muito à semelhança do que a Estação Espacial Internacional fez em termos de tornar o espaço novamente atrativo”.
Outros usos podem incluir monitoramento e reparação de infraestruturas subaquáticas críticas, turismo, treinamento espacial, restauração de corais, treinamento de mergulho naval e pesquisa médica. Quando a obra estiver concluída, o habitat poderá ser reconstruído em um novo local.
O trabalho do DEEP surge num momento de interesse crescente na utilização dos recursos oceânicos – desde a energia eólica offshore até aos minerais do fundo do mar.
Mas os habitats também podem permitir aos biólogos marinhos obter uma compreensão do oceano que não seria possível durante visitas mais curtas, através do mergulho ou da utilização de embarcações submersíveis.
Bill Dennison, professor de ciências marinhas no Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, passou algum tempo estudando ervas marinhas a bordo do Hydrolab, um antigo habitat de pesquisa subaquática ativo até 1985 nas Ilhas Virgens dos EUA.
“Aprendi mais sobre o oceano naquela semana da minha vida do que em todos os outros milhares de mergulhos que fiz”, disse ele. “Você apenas tem uma noção do fluxo da vida subaquática.”
Ainda assim, ele entende por que não existem mais habitats subaquáticos. “Eles são perigosos e caros”, disse Dennison. “Você precisa de muitos equipamentos bons e atualizados e de pessoal qualificado e atualizado.”
O que dá vantagem competitiva ao DEEP, segundo Wolpert, é o apoio de seu fundador, cujo nome ele não revela, a não ser para dizer que é um “empreendedor de tecnologia norte-americano… que gosta de manter a privacidade” e queria aumentar compreensão dos oceanos e do seu papel crítico para a humanidade.
Dennison, da Universidade de Maryland, disse que o Hydrolab era úmido, apertado, não tinha encanamento interno e tinha apenas três camas para quatro ocupantes.
Em contrapartida, o Sentinel contará com beliches à prova de som e uma sala comunitária para refeições e socialização. “Não será uma suíte Four Seasons, mas quando você sair, vai querer voltar”, disse Wolpert.
Pode parecer uma fantasia de ficção científica, mas alguns estão impressionados com o progresso da empresa. “Eles estão reunindo um grupo muito bom de pessoas. Este parece ser um esforço bem informado”, disse Craig McLean, ex-administrador assistente de pesquisa da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), que não está envolvido no trabalho do DEEP. CNN.
O início de uma nova onda
O interesse público pelos habitats subaquáticos foi despertado pela primeira vez pelo renomado oceanógrafo francês Jacques Cousteau, que na década de 1960 tentou determinar se os “oceannautas” poderiam viver e trabalhar na água. As suas missões para construir “aldeias subaquáticas” – apelidadas de Conshelf I, II e III – chamaram a atenção da mídia em meio à corrida espacial.
Vários outros habitats subaquáticos surgiram mais tarde, mas o interesse público pelos oceanos diminuiu posteriormente, disse McLean, antigo funcionário da NOAA.
A NOAA operou o Hydrolab, seu primeiro laboratório subaquático, de 1970 a 1985. E implantou outro, o Aquarius, em 1988, em St. Croix, também nas Ilhas Virgens dos EUA. O habitat, que é um pouco maior que um ônibus escolar, possui seis beliches e conta com micro-ondas, vaso sanitário, geladeira, chuveiro e acesso à internet.
Hoje, está localizado no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, onde continua sendo o único laboratório subaquático operacional do mundo dedicado à pesquisa.
Mas nem tudo correu bem. McLean teve que tomar a difícil decisão de transferir as operações da Aquarius da NOAA para a Florida International University, com sede em Miami, que assumiu as operações em 2013. “Infelizmente, foi isso que tive que fazer com base nas finanças disponíveis”, disse McLean. . “O investimento da sociedade no oceano tem sido subfinanciado.”
Mais recentemente, indivíduos ricos investiram os seus recursos na exploração oceânica. A OceanX, apoiada pelo fundador do fundo de hedge Ray Dalio, trouxe missões subaquáticas para as salas de estar por meio de seu braço de mídia. O financista Victor Vescovo, o primeiro ser humano a viajar até os pontos mais profundos de todos os cinco oceanos da Terra, também filmou suas missões para a televisão.
Iniciativas como o DEEP e o Proteus – um observatório subaquático e estação de investigação anunciado em 2020 pela empresa de tecnologia oceânica fundada por Fabien Cousteau, neto do lendário explorador – provavelmente ajudarão a gerar mais interesse público e entusiasmo pelos oceanos, acrescentou McLean.
Wolpert disse que o DEEP é mais do que um habitat, é também uma plataforma para envolver a próxima geração. O DEEP está trabalhando em um programa de extensão STEM financiado pelo Departamento de Pesquisa Naval dos EUA que envolverá os alunos em uma série de desafios de design de tecnologia de habitat.
A empresa também está lançando um instituto e um currículo para treinar futuros ocupantes do Sentinel. “Se as pessoas não conseguem usar os habitats de forma produtiva e segura, eles são apenas objetos brilhantes no fundo do mar”, disse Wolpert.
Ele espera que a abordagem holística do DEEP ajude a sustentar o aumento do interesse pelos oceanos. “Há uma desconexão muito grande entre a raça humana e o oceano”, disse Wolpert. “O nosso objetivo é impulsionar esta mudança geracional e reconectar a humanidade com o mar.”
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