Cientistas que utilizaram quebra-gelos e robôs subaquáticos descobriram que o glaciar Thwaites, na Antártida, está a derreter a um ritmo acelerado e pode estar num caminho irreversível para o colapso. O aumento da velocidade indica uma catástrofe que aconteceria com a elevação do nível do mar em todo o mundo.
Desde 2018, uma equipa de cientistas que forma a “Colaboração Internacional do Glaciar Thwaites” tem estudado de perto este glaciar – muitas vezes apelidado de “Glaciar do Juízo Final” – para compreender melhor como e quando poderá entrar em colapso.
As suas descobertas, apresentadas numa coleção de estudos, oferecem a imagem mais clara deste glaciar complexo e em constante mudança. O cenário é “desolador”, segundo cientistas em relatório publicado na última quinta-feira (19), revelando as principais conclusões de seus seis anos de pesquisa.
Eles descobriram que a rápida perda de gelo deverá acelerar neste século. A retirada de Thwaites acelerou consideravelmente nos últimos 30 anos, conforme explicado por Rob Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey e parte da equipa do ITGC. “Nossas descobertas indicam que está prestes a recuar ainda mais e mais rápido”, disse ele.
Os cientistas prevêem que o glaciar Thwaites e a camada de gelo da Antárctida poderão colapsar dentro de 200 anos, o que teria consequências devastadoras.
Thwaites contém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros. Mas porque também actua como uma rolha, retendo a vasta camada de gelo da Antárctida, o seu colapso poderá, em última análise, levar a uma subida do nível do mar de cerca de 3 metros, devastando comunidades costeiras de Miami e Londres até ao Bangladesh. e as ilhas do Pacífico.
Os cientistas sabem há muito tempo que os Thwaites, do tamanho da Florida, eram vulneráveis em parte devido à sua geografia. A terra onde fica se inclina para baixo, o que significa que, à medida que derrete, mais gelo fica exposto à água relativamente quente do oceano.
No entanto, pouco se sabia anteriormente sobre os mecanismos por detrás da sua retirada. “A Antártida continua a ser a maior incógnita para a compreensão e previsão do futuro aumento do nível do mar”, relataram os cientistas do ITGC no comunicado.
Nos últimos seis anos, a variedade de experiências dos cientistas procurou trazer mais clareza.
Eles enviaram um robô em forma de torpedo chamado Icefin para a linha de base de Thwaites, o ponto em que o gelo sobe do fundo do mar e começa a flutuar, um ponto crítico de vulnerabilidade.
A primeira filmagem do Icefin nadando até a linha de base foi emocionante, disse Kiya Riverman, glaciologista da Universidade de Portland. “Para os glaciologistas, penso que isto teve o impacto emocional que talvez a chegada à Lua tenha tido para o resto da sociedade”, disse ela numa conferência de imprensa.
“Foi um grande evento. Estávamos vendo este lugar pela primeira vez.”
Através de imagens enviadas pelo Icefin, descobriram que o glaciar está a derreter de formas inesperadas, com a água quente do oceano capaz de infiltrar-se através de fissuras profundas e formações de “escada” no gelo.
Outro estudo utilizou dados de satélite e GPS para analisar os impactos das marés e descobriu que a água do mar conseguiu penetrar mais de 9 quilómetros abaixo de Thwaites, empurrando a água quente para baixo do gelo e causando um rápido derretimento.
Mais cientistas investigaram a história de Thwaites. Uma equipe incluindo Julia Wellner, professora da Universidade de Houston, analisou núcleos de sedimentos marinhos para reconstruir o passado da geleira e descobriu que ela começou a recuar rapidamente na década de 1940, provavelmente desencadeada por um evento muito forte do El Niño – um clima natural que tende a para ter um impacto de aquecimento.
Esses resultados “nos ensinam amplamente sobre o comportamento do gelo, acrescentando mais detalhes do que apenas olhar para o gelo moderno”, disse Wellner. CNN.
Em meio ao quadro sombrio, houve também boas notícias sobre um processo que os cientistas temem que possa causar um derretimento rápido.
Existe a preocupação de que, se as plataformas de gelo de Thwaites entrarem em colapso, isso deixaria altas falésias de gelo expostas no oceano. Estas falésias altas podem facilmente tornar-se instáveis e desabar no oceano, expondo falésias ainda mais altas atrás delas, com o processo repetindo-se continuamente.
No entanto, a modelação computacional mostrou que, embora este fenómeno seja real, as probabilidades de acontecer são menores do que se temia anteriormente.
Isso não significa que Thwaites esteja seguro.
Os cientistas prevêem que todo o Thwaites e a camada de gelo antártica que está por trás dele poderão desaparecer no século 23. Mesmo que os humanos parem de queimar combustíveis fósseis rapidamente – o que não acontece – pode ser tarde demais para salvá-los.
Embora esta fase do projecto ITGC esteja a chegar ao fim, os cientistas dizem que ainda é necessária muito mais investigação para compreender este complexo glaciar e determinar se o seu recuo é agora irreversível.
“Embora tenham sido feitos progressos, ainda temos grandes incertezas sobre o futuro”, disse Eric Rignot, glaciologista da Universidade da Califórnia, Irvine, e parte do ITGC. “Continuo muito preocupado com o facto de este setor da Antártica já estar em estado de colapso.”
Veja também: O aquecimento dos oceanos pode causar o colapso das geleiras
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