As plantas e os animais são morrendo a um ritmo sem precedentes na Terra. Alguns cientistas estão procurando uma solução no espaço sideral.
A ideia é chamada de biorrepositório lunar, uma instalação que mantém e armazena células vegetais e animais. Mas em vez de na Terra, isso seria na lua.
Por que a lua?
“Não há nenhum lugar na Terra frio o suficiente para fazer isso”, explicou Mary Hagedorn, pesquisadora sênior do Instituto Nacional de Zoológico e Biologia da Conservação do Smithsonian.
Hagedorn tem passou as últimas duas décadas estudando e teorizando formas modernas de tentar salvar os recifes de coral. Ela é especialista em criopreservação, o processo de congelamento de materiais biológicos, como células animais, a uma temperatura tão baixa que permite que permaneçam congelados, mas vivos, por centenas de anos.
“Vamos imaginar que, infelizmente, as alterações climáticas destruíram 90% da Grande Barreira de Corais. Bem, em 100 anos, poderemos devolver-lhes toda essa diversidade”, disse Hagedorn.
Sua inspiração é a Cofre de sementes do Ártico Svalbard na Noruega É um biorrepositório que mantém as sementes a pouco menos de 0 graus Fahrenheit devido à temperatura natural do permafrost. A baixa temperatura e os níveis de umidade na abóbada mantêm as sementes viáveis por longos períodos de tempo.
“Svalbard fez um ótimo trabalho ao dizer: ‘OK, precisamos preservar as sementes. Tudo na Terra depende das sementes. E como vamos fazer isso?'”, Disse Hagedorn.
Hagedorn e sua equipe querem fazer algo semelhante com células animais, mas precisam de temperaturas mais frias. Nos pólos lunares, onde crateras profundas são sombreadas, as temperaturas chegam a 320 graus Fahrenheit negativos ou mais frias.
A preservação dessas células da pele animal, chamadas células fibroblásticas, permite que os cientistas as transformem em células sexuais, que é como clonam animais em laboratório.
Além da ameaça e animais em vias de extinção como o elefante africano, a tartaruga marinha verde e os grandes felinos, a equipe do Zoológico propõe que o biorrepositório lunar inclua inicialmente uma série de espécies animais que servem a diferentes propósitos, incluindo:
- Aqueles que modificam seu ambiente, como corais, castores, pica-paus e minhocas.
- Polinizadores que apoiam a produção de alimentos, como abelhas, mariposas e morcegos.
- Animais que vivem em ambientes extremamente quentes, frios ou ácidos, como borboletas-monarca, ursos polares e nematóides.
- Organismos que sustentam a teia da vida na Terra, como o zooplâncton, as árvores boreais e os musgos.
As células-tronco cardíacas humanas criopreservadas também têm foi enviado recentemente para a Estação Espacial Internacional.
Desafios no espaço
Como teste, o zoológico coletou 10 espécimes do Starry Goby, um peixe encontrado na baía de Kane`ohe, no Havaí. A visão é que essas células sejam seladas em embalagens criogênicas e testadas em condições semelhantes às do espaço na Terra, seguidas de um teste na estação espacial.
Como o Smithsonian planeja criar células criopreservadas e testá-las no espaço:
Equipes da Rede do Observatório Ecológico Nacional da National Science Foundation também coletam quase 100 mil amostras de células animais todos os anos em 81 locais. O objetivo da NEON é expandir os tipos de células utilizadas na criopreservação para incluir espermatozoides e ovócitos, que são encontrados nos ovários.
Embora um biorrepositório lunar possa ser uma ideia promissora para preservar a biodiversidade da Terra, existem desafios para este programa.
Os pesquisadores disseram que um dos problemas mais difíceis apresentados por um biorrepositório lunar seria a exposição das amostras à radiação. As contramedidas à radiação podem incluir cocktails antioxidantes, bem como fornecer barreiras físicas como água, chumbo ou cimento para bloquear a radiação.
As temperaturas na superfície da Lua, que tornam possível o congelamento, também são uma preocupação.
Certas áreas da Lua podem atingir mais de 200 graus Fahrenheit durante o dia lunar, o que equivale a cerca de 14 dias na Terra. As temperaturas muito mais frias nas crateras dos Pólos Norte e Sul podem dificultar o transporte de biomateriais.
Outro desafio é que se acredita que essas áreas, conhecidas como “regiões permanentemente sombreadas”, tenham grandes quantidades de gelo, condições que tornariam extremamente difícil o monitoramento humano.
Os efeitos a longo prazo da microgravidade nas células também podem representar um problema.
Alguns dizem que procurar uma solução na Lua não deveria ser a prioridade número 1.
“Não creio que seja a ideia certa neste momento”, disse Noah Greenwald, diretor de espécies ameaçadas do Centro para a Diversidade Biológica.
“Acho que realmente precisamos nos concentrar em proteger mais o mundo natural, para não perdermos espécies em primeiro lugar”, disse ele.
Um esforço de décadas
Hagedorn não é o único cientista trabalhando para criar um biorrepositório na lua.
Em 2021, pesquisadores da Universidade do Arizona propuseram um conceito para envie uma arca cheia de 335 milhões de amostras de espermatozóides e óvulos para a lua.
“Eles são engenheiros”, observou Hagedorn. “Portanto, somos mais biólogos chegando a esse ponto. Sabemos como criopreservar. Iniciamos a amostra. Mas eles têm um ótimo senso de como usar robôs.”
Hagedorn disse que este é um esforço de décadas e que o desenvolvimento de um biorrepositório lunar exigirá a colaboração de uma série de nações, agências, grupos culturais e outras partes interessadas.
Greenwald disse que embora as alterações climáticas estejam finalmente a receber a atenção que merecem, o crise de extinção está bem ali com isso.
“As espécies são os blocos de construção dos ecossistemas. Elas limpam o nosso ar, limpam a nossa água, moderam o nosso clima, ciclam nutrientes. Todos deveríamos estar muito preocupados porque o facto de estarmos a perder espécies a um ritmo tão acelerado reflecte realmente a degradação dos ecossistemas dos quais dependemos”, disse Greenwald.
