Em 2020, o rover Perseverance da NASA foi lançado para Marte com um passageiro clandestino: um pequeno drone, criado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
O drone, chamado Ingenuity, foi comparado a um avião dos irmãos Wright em Marte, fazendo o primeiro vôo em outro planeta. Todo o drone tinha que ser muito leve, pois Marte possui apenas 1% da atmosfera da Terra; isso é difícil para uma máquina voadora. Portanto, o Ingenuity pesa apenas dois quilos.
A NASA classificou o Ingenuity como uma demonstração tecnológica: um experimento paralelo de baixo orçamento e alto risco, que incorpora peças prontas para uso para economizar dinheiro.
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Mas o gerente de projeto, Teddy Tzanetos, disse que a ideia de uma demonstração de tecnologia clandestina, armazenada sob o Rover, não foi aceita universalmente e com entusiasmo. “Não, não foi! Definitivamente havia pessoas contra, não apenas preocupadas, mas sinceramente contra e tentando impedir que acontecesse”, disse ele. “Marte 2020, para ser justo, foi uma missão científica: vá buscar algumas amostras e prepare-se para trazê-las de volta para casa.
No final, a NASA decidiu que o Ingenuity poderia voar, brevemente – cinco vezes, no máximo, nos primeiros 30 dias. Depois disso, não há mais distração da missão principal.
Por algum milagre, o Ingenuity sobreviveu à viagem de sete meses a Marte, à sequência de pouso e ao desembarque.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
A distância entre Marte e a Terra significa que leva até 20 minutos para que um sinal chegue ao helicóptero. Portanto, todas as instruções teriam que ser transmitidas com antecedência. “Faremos uplink de um voo na segunda-feira e, se tivermos sorte, obteremos os dados na terça-feira, às vezes é mais longo”, disse o engenheiro-chefe Travis Brown.
Portanto, ninguém poderá saber se se tratava de uma pilha fumegante de destroços em Marte até dias depois.
Em 19 de abril de 2021, a equipe recebeu a confirmação do primeiro voo muito curto do drone – o primeiro vôo de uma aeronave motorizada em outro planeta! Mas a parte mais difícil não foi voar; ele estava sobrevivendo às noites geladas de Marte, que podem cair até -80° Fahrenheit.
“A piada é que o Ingenuity é uma bateria e um aquecedor que voa de vez em quando”, disse Brown. “A maior parte da massa é bateria, e a maior parte dessa bateria é, na verdade, gasta no aquecimento.”
NASA
Apesar do frio, o helicóptero voou mais quatro vezes – cinco voos ao todo. Missão completa! Mas então, um milagre administrativo: “Quando as pessoas viram essa coisa voando e tirando fotos, acho que todo mundo percebeu que isso é mais do que apenas um brinquedo, é uma verdadeira máquina voadora”, disse Håvard Grip, que era o piloto-chefe do Ingenuity. . “A NASA nos disse: ‘Ei, vocês podem continuar, ok? Vocês podem explorar em nome do veículo espacial para que possamos ver onde estão os melhores pontos de entrada nesta área?”
O Ingenuity não era mais uma demonstração tecnológica. A NASA promoveu-o como o olho no céu do rover, explorando o futuro para ajudar o rover a escolher suas rotas e destinos.
Assim, o Ingenuity continuou voando, batendo seus próprios recordes de distância, velocidade, altitude e duração. E não apenas por 30 dias… por cem. Duzentos. Quatrocentos. Através da longa primavera, verão e outono de Marte.
Mas então, o inverno chegou.
No dia 427 da missão, houve silêncio de rádio do Ingenuity. “E então, a primeira coisa que você pensa é: ‘Ok, bem, a bateria congelou, tudo quebrou, provavelmente estamos mortos”, disse Brown. “A missão acabou, certo?”
Durante três dias, a equipe tentou obter uma resposta. E então, no terceiro dia, outro milagre. “E eis que ele voltou e falou conosco!” disse Grip.
Tzanetos disse: “De manhã, quando o sol nasceu e o sistema descongelou e carregou o suficiente, os componentes eletrônicos foram ligados. E diríamos: ‘Aqui está o seu plano de vôo, vá em frente e voe agora no final da tarde.’ E ela faria aquele voo sabendo muito bem – os controladores aqui na Terra – que ela congelaria novamente no dia seguinte.”
Então, o Ingenuity congelou até a morte todas as noites durante todo o inverno e depois descongelou novamente pela manhã? “Sim, centenas de vezes!” Brown riu.
“Foi como o Dia da Marmota”, disse Tzanetos, “até que finalmente você superou o inverno e chegou à primavera novamente.”
NASA
Mas mesmo o Ingenuity não tinha um suprimento infinito de milagres. Em janeiro passado, a NASA recebeu a má notícia: A engenhosidade sofreu um pouso forçado. “A lâmina superior está cortada de um lado e completamente ausente do outro”, disse Brown. “Estamos perdendo o suficiente do sistema de rotor, não há como ela voar [again]. Mas quero dizer, essa coisa ainda está funcionando. Falei com isso esta manhã. Ainda podemos coletar dados solares. Ainda podemos tirar fotos.”
É verdade: três anos após o fim da sua missão, o helicóptero ainda está em funcionamento, agora como estação terrestre. Não recebemos mais suas fotos e medições, porque o Rover era sua estação retransmissora e o Rover seguiu em frente. Mas o Ingenuity poderia continuar coletando dados por décadas, para serem recuperados mais tarde.
Tzanetos disse: “Temos uma frase na equipe: ‘WNDY: Ainda não estamos mortos'”.
O “pequeno helicóptero que poderia” mudou para sempre o pensamento da NASA. “Temos trabalhado na próxima geração de helicópteros para Marte – helicópteros maiores e mais capazes, [to] vá para áreas como a parede de um penhasco, voe por um tubo de lava, vá para os pólos, vá para o equador, você escolhe”, disse Tzanetos.
NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS
Quanto à analogia dos irmãos Wright? Acontece que o helicóptero clandestino de Marte abrigava um passageiro clandestino próprio: de acordo com Tzanetos, “O tecido usado para as asas no folheto da Wright Brothers, temos um pequeno pedaço do tamanho de uma moeda embaixo do painel solar do helicóptero, e é nosso pequeno amuleto de boa sorte e lastro para o bebê.”
E todos na cadeia de comando sabiam que isso existia? “Não, não, não. Jurei manter segredo sobre alguns detalhes para isso, mas não, toda a cadeia foi não ciente disso”, disse Tzanetos.
Ao todo, o Ingenuity voou 72 vezes ao longo de mil dias, num total de mais de duas horas no ar rarefeito de Marte, viajando mais de 16 quilômetros pela superfície marciana. Brown deu crédito a “uma equipe pequena e fragmentada de engenheiros, muito, muito apaixonada pelo que estavam fazendo”.
Segundo Tzanetos, “tem um lugar especial na história da NASA por ser o primeiro vôo em outro planeta”.
“Estamos todos maravilhados; todos aqui estão maravilhados”, disse Grip. “Não esperávamos isso e estamos muito orgulhosos disso.”
Para mais informações:
História produzida por John Goodwin. Editor: Ben McCormick.
David Pogue
