Depois de analisar os dados após um lançamento na segunda-feira, os gerentes da United Launch Alliance decidiram transportar o foguete Atlas 5 que transportava a balsa de astronautas Starliner da Boeing de volta à sua instalação de processamento para substituir uma válvula suspeita, atrasando outra tentativa de lançamento até pelo menos 17 de maio, disse a NASA em uma postagem no blog na terça-feira.
O novo alvo de lançamento “não antes de” da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida – 18h16 EDT de uma semana a partir de sexta-feira – dará aos engenheiros mais tempo para realizar o reparo da válvula enquanto marca um encontro com a Estação Espacial Internacional que se enquadra no cronograma de lançamento do US Eastern Range, que coordena todos os voos de foguetes da Costa Leste.
Aliança de Lançamento Unida
O Starliner, a resposta há muito adiada da Boeing à espaçonave Crew Dragon da SpaceX, foi aterrado na segunda-feira apenas duas horas antes de seu lançamento planejado em seu primeiro vôo de teste pilotado para a estação espacial. A bordo estavam os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams.
O culpado: uma válvula de alívio de pressão no encanamento de oxigênio líquido do estágio superior do foguete Centaur que não conseguiu assentar corretamente durante os estágios finais de carregamento do propelente. A válvula “vibrou” repetidamente enquanto tentava selar, abrindo e fechando rapidamente tão rápido que os engenheiros na plataforma de lançamento relataram um zumbido audível.
Os engenheiros da ULA poderiam ter realizado um procedimento para forçar a válvula no lugar e provavelmente o teriam feito para um lançamento normal de satélite. Mas as regras de voo conservadoras em vigor para o voo do Starliner descartaram quaisquer alterações no “estado abastecido” do foguete enquanto os astronautas estavam a bordo. Como resultado, o lançamento foi eliminado.
A válvula em questão foi projetada para “auto-regular”, abrindo e fechando conforme necessário para liberar o acúmulo de oxigênio gasoso no tanque de oxigênio líquido do Centauro. Foi certificado para 200.000 ciclos de abertura e fechamento.
“O comportamento oscilante da válvula durante as operações de pré-lançamento resultou em equipes de missão convocando um lançamento em 6 de maio”, disse a NASA em um blog. “Depois que a tripulação de solo e de vôo saiu com segurança do Complexo de Lançamento Espacial-41, a equipe da ULA comandou com sucesso o fechamento da válvula e as oscilações foram temporariamente amortecidas.
“As oscilações ocorreram novamente duas vezes durante as operações de remoção de combustível. Depois de avaliar o histórico da válvula, assinaturas de dados da tentativa de lançamento e avaliar os riscos relativos ao uso continuado, a equipe da ULA determinou que a válvula excedeu sua qualificação e os gerentes concordaram com a missão para remover e substitua a válvula.”
A equipe da ULA planeja transportar o Atlas 5 e sua plataforma de lançamento móvel de volta ao Centro de Integração Vertical próximo na quarta-feira. Depois que a válvula for substituída e testada, o foguete será movido de volta para a plataforma para os preparativos normais de pré-lançamento.
Após a aposentadoria do ônibus espacial, a NASA financiou o desenvolvimento de duas naves de transporte de tripulação projetadas, construídas e operadas de forma independente, concedendo um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing para seu Starliner e um contrato de US$ 2,6 bilhões à SpaceX para a balsa Crew Dragon da empresa.
O Starliner anos atrasado após uma série de problemas técnicos que custaram à Boeing mais de US$ 1 bilhão para serem corrigidos. Enquanto isso, o Crew Dragon da SpaceX transportou 50 astronautas, cosmonautas e civis para órbita em 13 voos, 12 deles para a estação espacial.
Enquanto Boeing tem estado sob intenso escrutínio nos últimos meses, devido a problemas com seus aviões 737, o programa Starliner, embora atrasado, é uma operação separada. O atraso no lançamento não foi resultado de nenhum problema com o hardware da Boeing.
