Um fóssil raro forneceu informações sobre um dia excepcionalmente azarado para uma vaca marinha pré-histórica.
A espécie extinta de dugongo, um mamífero marinho semelhante ao peixe-boi, nadava no mar há cerca de 15 milhões de anos quando foi caçado por dois animais: um crocodilo e um tubarão tigre. Este último deixou um de seus dentes cravado no corpo da vaca marinha.
Ao analisar o fóssil, descoberto na Venezuela, os pesquisadores conseguiram reconstruir como a vaca marinha, que pertencia a um grupo extinto de animais conhecido como Culebratériomorreu.
O estudo, publicado nesta quinta-feira (29) no Journal of Vertebrate Paleontologycaptura um momento no tempo que oferece uma visão única de como funcionava a cadeia alimentar do início ao meio do Mioceno, entre 11,6 milhões e 23 milhões de anos atrás.
“É extremamente raro encontrar evidências de dois predadores num único espécime”, disse o principal autor do estudo, Aldo Benites-Palomino, doutorando no departamento de paleontologia da Universidade de Zurique, na Suíça. “Isso mostra por que deveríamos explorar fósseis em regiões tropicais como a Venezuela.”
Anatomia de um ataque
Os restos fossilizados – um crânio parcial e 13 vértebras – revelaram três tipos de marcas de mordidas. A sua forma, profundidade e orientação sugerem que foram feitas por dois predadores: um crocodilo de pequeno a médio porte e um tubarão tigre.
A criatura parecida com um crocodilo atacou primeiro, descobriu o estudo, com impactos profundos de dentes no focinho da vaca marinha, sugerindo que ela tentou agarrar aquela parte do rosto do dugongo para sufocá-lo. Duas outras grandes incisões curvas indicam que o crocodilo arrastou a vaca marinha, rasgando-lhe a carne.
Listras e cortes no fóssil sugerem que o crocodilo realizou um “rolo mortal”, um comportamento giratório para subjugar a presa que também é observado em espécies vivas de crocodilo.
“Este tipo de marca só é produzido por mordidas nas quais são realizadas ações subsequentes de rasgamento, rotação ou preensão”, observaram os autores do estudo.
A vaca marinha foi então desmembrada por um tubarão tigre, que tem dentes estreitos e não serrilhados. Diferenciar as marcas de predação ativa e carniça pode ser desafiador, mas, segundo o estudo, as marcas de mordidas ao longo do corpo da vaca marinha e a distribuição irregular, juntamente com a variação na profundidade, sugerem aos pesquisadores que esse era o comportamento de um necrófago , como um tubarão tigre.
Os cientistas confirmaram a identidade do tubarão através da descoberta de um dente isolado preso no pescoço do peixe-boi, que pertencia a uma espécie extinta de tubarão tigre, Galeocerdo aduncus.
“Tive que trabalhar como cientista forense”, lembra Benites-Palomino.
No entanto, o estudo observou que dada a natureza fragmentada do esqueleto, não foi possível descartar outros cenários para a morte da vaca marinha.
Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que não esteve envolvido na investigação, disse concordar com as conclusões do estudo, mas sublinhou que é difícil distinguir entre carniça e comportamento predatório ativo.
“Por exemplo, talvez não seja irracional pensar que o dugongo já estava morto, talvez flutuou e inchou, e foi então devorado (como carniça) pelo crocodiliano e pelos tubarões em momentos diferentes”, disse Lomax, autor de “Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils”, via e-mail.
“A menos que tenhamos evidências diretas do dugongo dentro do crocodilo (como sua última refeição), ou da morte do crocodilo e do dugongo no meio do ataque, é sempre muito raro dizer com 100% de certeza se esse foi definitivamente o resultado de um ataque ativo em vez de carniça”, acrescentou Lomax.
Descoberta acidental de fósseis
Naquela época, as vacas marinhas podiam ter até 5 metros de comprimento, disse Benites-Palomino, e seu tecido adiposo teria sido uma boa fonte de alimento.
Hoje, crocodilos, orcas e tubarões caçam dugongos e peixes-boi, visando principalmente os jovens, pois os adultos são difíceis de matar devido ao seu tamanho. Não está claro exatamente que tipo de crocodiliano teria atacado a vaca marinha – poderia ter sido um tipo extinto de jacaré ou gavial, conhecido por seu focinho longo e fino, mas teria sido grande – de 4,5 a 6 metros de comprimento.
“Existem vários candidatos. A América do Sul era um paraíso para os crocodilos naquela época”, acrescentou Benites-Palomino.
Um agricultor ao sul da cidade de Coro, na Venezuela, foi o primeiro a notar os restos mortais da vaca marinha num local onde os fósseis não tinham sido descobertos anteriormente.
“Inicialmente não conhecíamos a geologia do local e os primeiros fósseis que desenterramos foram partes de crânios. Demoramos um pouco para determinar o que eram: crânios de vacas marinhas, que têm uma aparência muito peculiar”, disse Marcelo Sánchez-Villagra, coautor do estudo e professor de paleobiologia e diretor do Instituto e Museu Paleontológico da Universidade. de Zurique, em comunicado.
Benites-Palomino disse que a rara descoberta mostrou o valor da caça de fósseis na América do Sul “não clássica”.
“Há muito tempo que visitamos os mesmos locais de fósseis na América do Norte e na China, mas sempre que trabalhamos nestas novas áreas, encontramos constantemente novos fósseis.”
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