Numa noite sem lua aparente no céu, você olha para um lugar distante da agitação urbana e, de repente, uma luz risca o teto estrelado e desaparece. Você pode até pensar: “que estrela cadente linda!”, mas, astronomicamente falando, o que você realmente viu? Um meteoro, um meteorito… ou um meteoróide? Mas e se fosse um asteróide ou mesmo um cometa?
Todas estas respostas são possíveis, uma vez que o nosso Sistema solar está repleto de incontáveis asteroides, cometas e pequenos objetos que sobraram do disco original de poeira e gás que formou os planetas há 4,5 bilhões de anos.
A maioria desses corpos celestes está longe da Terra, nos confins do Sistema Solar, mas alguns deles chegam mais perto do nosso planeta, penetram na nossa atmosfera e, quando não são incinerados pela fricção e compressão do ar, cair na superfície.
Portanto, é possível que aquela estrela cadente seja uma rocha meteoróide, resultante da fragmentação de um asteroide ou do desprendimento da cauda de um cometa. Ao entrar na atmosfera, pode produzir um fenômeno luminoso e virar um meteoro, ou cair no chão e virar um meteorito.
Veja abaixo as principais características de cada um desses objetos astronômicos.
Asteróides
Os asteroides são, em sua maioria, objetos pequenos, rochosos ou metálicos, localizados no chamado cinturão de asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, embora alguns se aproximem e até cruzem a órbita da Terra. Por definição, eles têm mais de um metro de diâmetro.
Rochas flutuantes menores que asteróides são chamadas meteoróidese transformar em meteoros ao entrar em nossa atmosfera. Asteróides massivos o suficiente para se tornarem esféricos devido à força de sua própria gravidade são chamados de planetas anões, como é o caso de Plutão.
Asteróides são rochas que contêm os materiais primitivos a partir dos quais os planetas do nosso Sistema Solar foram construídos. Mas, ao contrário das rochas da Terra, moldadas por eras de erosão e processos geológicos, os asteróides permaneceram intocados.
Consideradas cápsulas do tempo orbitais, estas rochas foram recentemente visitadas por sondas terrestres, como a OSIRIS-REx e a Hayabusa2, para recolher amostras que forneçam pistas sobre a origem e evolução do nosso sistema planetário.
Asteróides potencialmente perigosos
Mas há outra razão para conhecer bem os asteróides (e também os cometas): sua proximidade com a Terra. Os chamados objetos próximos à Terra (NEOs) são asteroides entre 3 metros e 40 quilômetros de diâmetro que são monitorados constantemente pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (Agência Espacial dos Estados Unidos) da NASA.
Como as órbitas desses objetos são alongadas ou elípticas, eles podem se afastar até 195 milhões de quilômetros do Sol, aproximando-se perigosamente de nós. Embora a probabilidade de uma grande colisão com o nosso planeta seja considerada relativamente baixa, o potencial devastador destes objetos requer monitorização contínua.
Meteoros
Uma maneira fácil de entender o que é um meteoro é lembrar que ele é um fenômeno luminoso que ocorre quando um meteoróide (que pode ser um pequeno fragmento de um cometa ou asteróide) entra na atmosfera da Terra e queima devido ao atrito com o ar. É a “estrela cadente”.
Ou seja, quando a pequena rocha se aproxima da Terra, é chamada de meteoróide; quando entra na atmosfera, é um meteoro; e, se sobreviver à rápida entrada na atmosfera e cair no chão, é um meteorito.
Quando a Terra passa por uma nuvem de detritos deixada por um cometa, ou por um asteróide em certos casos, dizemos que um “Chuva de meteoros”. Este fenômeno astronômico ocorre em intervalos regulares ao longo do ano. Estas são as Quadrântidas (janeiro), Perseidas (agosto), Leônidas (novembro) e as Geminidas (dezembro).
Cometas
As dramáticas aparições dos cometas tornaram estes objetos celestes os mais míticos e fascinantes de toda a história. Hoje sabemos que a impressionante cabeça brilhante e a longa cauda (ou caudas) que tanto impressionaram nossos ancestrais nada mais são do que um objeto pequeno, gelado e empoeirado orbitando o Sol.
Feitos de uma mistura de gelo, rocha e gás, esses objetos são, na verdade, “restos” da formação do Sistema Solar. No entanto, à medida que se formam nas suas regiões exteriores, muito além da órbita de Neptuno, o seu gelo permanece estável durante muito tempo.
Embora a maioria deles (de acordo com a NASA, existem 3.956 cometas conhecidos) habite uma região distante do espaço chamada Cinturão de Kuiper, alguns têm órbitas que passam pelo Sistema Solar interno. É quando, mais próximo do Sol, seu gelo sublima (passa diretamente de gelo para gás), liberando poeira e formando a coma (nuvem nebulosa de gás) e a cauda, que são seus elementos característicos.
Um dos cometas mais famosos da história, o Shoemaker-Levy 9 (SL9) colidiu, há exatos 30 anos, com o planeta Júpiter. O evento astronômico explosivo, observado por astrônomos de todo o mundo, mostrou como o SL9 foi capturado pelas forças gravitacionais das marés do gigante gasoso e destruído em fragmentos que caíram na atmosfera do planeta.
Asteróide “assassino de planetas” visto escondido sob o brilho do sol
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