O rover Curiosity fez a sua descoberta mais incomum em Marte: rochas feitas de enxofre puro. Tudo começou quando o robô de 1 tonelada passou por cima de uma pedra e a quebrou, revelando cristais verde-amarelados nunca antes vistos no planeta vermelho.
“Acho que é a descoberta mais estranha e mais inesperada de toda a missão”, diz Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Devo dizer que há muita sorte envolvida aqui. Nem toda pedra tem algo interessante dentro.”
A equipa do Curiosity estava ansiosa para que o rover investigasse o canal Gediz Vallis, um sulco sinuoso que parece ter sido criado há 3 mil milhões de anos por uma mistura de água corrente e detritos. O canal está escavado em parte do Monte Sharp, que tem 5 quilômetros de altura. O veículo espacial está escalando a montanha desde 2014.
Rochas brancas eram visíveis à distância e os cientistas da missão queriam ver mais de perto. Os motoristas do Rover no JPL, que enviam instruções ao Curiosity, fizeram uma curva de 90 graus para colocar o explorador robótico na posição certa para que suas câmeras capturassem um mosaico da paisagem circundante.
Na manhã de 30 de maio, Vasavada e sua equipe olharam para o mosaico do Curiosity e viram uma rocha esmagada entre os rastros das rodas do veículo espacial. Uma imagem mais próxima da rocha deixou clara a descoberta “surpreendente”, segundo o cientista.
Algumas das descobertas do Curiosity, como lagos que duraram milhões de anos e a presença de materiais orgânicos, contribuíram para o objetivo final da missão do rover: tentar determinar se Marte hospedava ambientes habitáveis.
Agora, os cientistas têm a missão de descobrir o que significa a presença de enxofre puro em Marte e o que isso revela sobre a história do planeta vermelho.
Uma descoberta impressionante
A curiosidade já havia descoberto sulfatos em Marte, ou sais que contêm enxofre e são formados quando a água evapora. A equipa já viu evidências de sulfato de cálcio branco brilhante, também conhecido como gesso, dentro de fissuras na superfície marciana que são essencialmente depósitos de água dura deixados por antigos fluxos de água subterrânea.
“Ninguém tinha enxofre puro na cartela de bingo”, diz Vasavada.
As rochas sulfurosas normalmente têm o que Vasavada descreve como uma “textura bonita, translúcida e cristalina”, mas o intemperismo em Marte desgastou essencialmente a parte externa das rochas para se misturar com o resto do planeta, que consiste principalmente em tons de laranja.
Os membros da equipe ficaram surpresos duas vezes – uma vez quando viram a “bela textura e cor dentro” da rocha e depois quando usaram os instrumentos do Curiosity para analisar a rocha e receberam dados indicando que era enxofre puro, segundo Vasavada.
Anteriormente, enquanto explorava Marte, o O rover Spirit da NASA quebrou uma de suas rodas e teve que arrastá-la enquanto usava as outras cinco para dar ré. O arrasto da roda revelou solo branco brilhante, que era quase sílica pura. A presença de sílica sugere que fontes termais ou fumarolas podem ter existido em Marte, o que poderia ter criado condições favoráveis para a vida microbiana, se alguma vez existiu no planeta.
A descoberta da sílica continua a ser uma das descobertas mais importantes do rover Spirit, que operou em Marte de 2004 a 2011. Vasavada diz que foi o que inspirou a equipa a “olhar para trás” do rover Curiosity – caso contrário, não o teriam visto. enxofre esmagado.
“Fiquei de queixo caído quando vi a imagem do enxofre”, relata Briony Horgan, co-investigadora da missão do rover Perseverance e professora de ciências planetárias na Purdue University em West Lafayette, Indiana. “O enxofre elementar puro é uma descoberta muito estranha porque na Terra o encontramos principalmente em locais como fontes hidrotermais. Pense em Yellowstone! Portanto, é um grande mistério para mim como esta rocha se formou no Monte Sharp.”
Um campo de “rochas estranhas”
À medida que o Curiosity se aproximava do canal Gediz Vallis, enviou fotos de uma visão incomum: uma área plana, do tamanho de meio campo de futebol, repleta de pedras brancas do tamanho de uma mão.
A princípio, a equipe pensou que as “rochas estranhas” faziam parte dos detritos do canal, talvez uma camada que a água carregava do alto da montanha, segundo Vasavada.
Mas depois de uma inspeção mais detalhada, incluindo o esmagamento fortuito da rocha sulfurosa, a equipe agora pensa que o campo plano e uniforme de rochas se formou onde foram encontradas, diz.
A equipe estava ansiosa para coletar uma amostra das rochas para estudo, mas o Curiosity não conseguiu perfurar as rochas porque eram muito pequenas e frágeis. Para determinar qual processo formou as rochas de enxofre, a equipe considerou o leito rochoso próximo.
O enxofre puro só se forma sob certas condições na Terra, como processos vulcânicos ou em fontes quentes ou frias. Dependendo do processo, diferentes minerais são criados ao mesmo tempo que o enxofre.
Em 18 de junho, a equipe coletou uma amostra de um grande canal rochoso apelidado de “Lagos Mammoth”. Uma análise do pó de rocha, realizada por instrumentos dentro do rover, revelou uma maior variedade de minerais do que nunca antes vista durante a missão, segundo Vasavada.
“A piada corrente para nós é que vimos quase todos os minerais que já vimos em toda a missão, mas todos eles nesta rocha”, diz ele. “É quase uma abundância de riquezas.”
Camadas da história marciana
Desde que pousou em Marte, em 5 de agosto de 2012, o rover Curiosity subiu 800 metros até a base do Monte Sharp, a partir do fundo da Cratera Gale. A montanha é o pico central da cratera, que é um vasto, seco e antigo leito de lago.
Cada camada do Monte Sharp conta uma história diferente sobre a história de Marte, incluindo períodos em que o planeta estava úmido e quando ficou mais seco.
Ultimamente, o Curiosity tem investigado sistematicamente diferentes características da montanha, como o canal Gediz Vallis. O canal foi formado bem além da montanha porque corta diferentes camadas do Monte Sharp, segundo Vasavada.
Depois que a água e os detritos abriram um caminho, eles deixaram para trás uma crista de pedras e sedimentos de 3 quilômetros de extensão abaixo do canal. Embora o Curiosity tenha chegado ao canal em março e provavelmente permaneça por mais um ou dois meses, ele vem subindo continuamente ao longo da trilha de destroços há algum tempo.
Os cientistas questionaram-se se as inundações ou os deslizamentos de terra causaram os destroços, e as investigações do Curiosity mostraram que tanto os violentos fluxos de água como os deslizamentos de terra provavelmente desempenharam um papel. Algumas das rochas são arredondadas como pedras de rio, sugerindo que foram carregadas pela água, mas outras são mais angulares, o que significa que provavelmente foram carregadas por avalanches secas.
Então, a água penetrou nos detritos e as reações químicas criaram formas de “halo” que podem ser vistas em algumas das rochas estudadas pelo Curiosity.
“Este não foi um período de calma em Marte”, disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta da Mast Camera do Curiosity, num comunicado. “Tem havido uma quantidade emocionante de atividades aqui. Estamos observando vários fluxos através do canal, incluindo inundações energéticas e fluxos ricos em rochas.”
Os cientistas estão ansiosos para descobrir mais detalhes, incluindo quanta água estava presente para ajudar a abrir o canal.
O canal Gediz Vallis há muito que interessa aos cientistas, incluindo Vasavada, que se lembra de ter visto imagens orbitais da estrutura muito antes do Curiosity aterrar em Marte.
“Sempre foi algo muito intrigante”, diz ele. “Lembro-me de quando o veículo espacial passou pela última colina antes de chegarmos ao canal e, de repente, pudemos ver a paisagem e o canal curvo. Agora estamos realmente aqui, vendo com nossos próprios olhos, por assim dizer.”
A jornada contínua da Curiosity
Não há pistas definitivas sobre como o enxofre se formou, mas a equipe continua analisando os dados coletados pelo Curiosity para determinar como e quando cada mineral se formou.
“Talvez esta placa de rocha tenha passado por vários tipos de ambientes diferentes”, diz Vasavada, “e eles estão meio que sobrepostos, e agora temos que desembaraçar isso”.
O Curiosity continua a explorar o canal em busca de mais surpresas e, depois de se mover, o veículo espacial seguirá para oeste para dirigir ao longo da montanha, em vez de subir diretamente, em busca de características geológicas mais intrigantes.
Apesar de 12 anos de desgaste, incluindo alguns “quase acidentes”, como problemas nas rodas e problemas mecânicos, o Curiosity continua com excelente saúde, segundo Vasavada.
“Sinto-me muito sortudo, mas também todos temos receio de que o próximo possa não ser apenas um quase acidente, por isso estamos a tentar aproveitar ao máximo e temos este local de aterragem que tem sido tão maravilhoso”, diz ele. . “Estou feliz por termos escolhido algo que valeu 12 anos de ciência.”
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