Com o início das campanhas eleitorais nos Estados Unidos, a pressão por parte dos políticos e cidadãos norte-americanos para que o presidente Joe Biden Prove sua força e capacidade cognitiva para liderar um possível segundo mandato.
A situação, que, a priori, pode ser considerada apenas política, traz também à luz um tema de interesse humano: a envelhecimento natural e seu impacto na cognição. À medida que envelhecemos, o cérebro passa por mudanças estruturais e funcionais que podem afetar a atividade cognitiva.
“Essas alterações podem reduzir o desempenho cognitivo em algumas áreas, como velocidade de processamento de informações e problemas de memória”, diz Carolina Rebellato, especialista em gerontologia da Sociedade Brasileira de Geriatria e Gerontologia (SBGG) e professora do Departamento de Terapia Ocupacional da Universidade Federal Universidade do Rio de Janeiro (UFRJ), para CNN.
Alguns exemplos comuns desse impacto são a dificuldade de lembrar nomes, números de telefone e objetos armazenados. Porém, esse declínio cognitivo natural do envelhecimento pode não ter impacto nas funções diárias, como explica Diego Haddad, neurologista do Hospital Alemão Oswaldo Cruz.
“Sim, há um declínio cognitivo que é normal e habitual [no envelhecimento] e o grande ponto é que esse declínio cognitivo natural não impacta na funcionalidade de uma pessoa”, afirma o especialista ao CNN. No entanto, ele ressalta que quando as atividades diárias e outras funções começam a ser afetadas pelo declínio cognitivo, pode ser sinal de um problema de saúde mais grave, como a demência.
Por que a função cognitiva é afetada pelo envelhecimento?
Segundo Rebellato, fatores internos e externos estão envolvidos no impacto do envelhecimento nas funções cerebrais. “Existem aspectos biológicos como perda de neurônios, redução da densidade sináptica [comunicação entre neurônios] e a produção de neurotransmissores, acúmulo de certas proteínas no cérebro, redução da síntese e absorção de vitaminas e alterações hormonais que podem provocar alterações no desempenho cognitivo geral”, explica a geriatra.
Além disso, o processo de envelhecimento neurobiológico do cérebro pode ser acompanhado por outras perdas de funções do corpo, como perda sensorial e perda de processamento auditivo e visual. “Isso pode afetar os processos cognitivos e dificultar o aprendizado e o processamento da informação, dando respostas adequadas ao que é necessário”, acrescenta.
Por outro lado, existem fatores externos que podem afetar a cognição e acumular-se ao longo da vida. É o caso do sono insuficiente, da alimentação inadequada e do estresse, segundo Haddad.
“A ausência de estímulos cognitivos também pode impactar na cognição”, afirma o neurologista. Esses estímulos incluem atividades que exigem atenção e raciocínio, como jogos, aprender um novo idioma, realizar cálculos matemáticos, realizar trabalhos manuais, escrever e até meditar.
Outros fatores que podem acelerar o declínio da cognição no envelhecimento são:
Quando o declínio cognitivo poderia indicar demência?
O impacto do envelhecimento na cognição é natural e, em alguns casos, não representa risco para a saúde. No entanto, quando esse declínio começa a afetar as atividades diárias ou leva a mudanças no comportamento e na personalidadepode sugerir demência e deve ser investigada por médico especializado.
“O grande ponto é poder analisar os próprios sintomas e ter um médico analisando se realmente é normal ou se é o início de um comprometimento cognitivo leve ou de um processo demencial”, orienta Haddad. No geral, existem três tipos de declínio cognitivo, que variam em intensidade e gravidade. São eles:
- Declínio cognitivo subjetivo: caracterizado pela autopercepção de declínio cognitivo, em que a pessoa manifesta queixas de cognição, geralmente relacionadas à memória. Porém, não é identificado em testes cognitivos e não há prejuízo funcional no desempenho das atividades diárias;
- Transtorno neurocognitivo leve: pode ser identificado em testes cognitivos, com comprometimento de memória e/ou linguagem, mas sem comprometer a autonomia e as atividades diárias. Porém, a pessoa pode ter dificuldade para realizar atividades complexas e este é um grande fator de risco para o desenvolvimento de demência;
- Transtorno neurocognitivo importante: caracteriza uma síndrome demencial e leva ao comprometimento funcional, afetando o desempenho das atividades diárias. A pessoa passa a precisar do apoio de outras pessoas para sua autonomia.
“Uma pessoa com transtorno neurocognitivo leve pode ter dificuldade em memorizar lugares, nomes de pessoas e se comunicar, além de se colocar em situação de maior isolamento social, além de realizar atividades mais simples e passivas, como assistir televisão ou ouvir música. ”, exemplifica Rebellato.
À medida que o declínio cognitivo progride, transformando-se em demência, a pessoa pode apresentar problemas motores, com redução da lubrificação articular, e comprometimento de outras funções fisiológicas. “Ela pode esquecer de ir ao banheiro, evacuar ou urinar e, consequentemente, desenvolver problemas associados às funções geniturinárias. Além disso, ela pode ter dificuldade para engolir. [engolir alimentos ou líquidos]”, acrescenta o geriatra.
Sinais e sintomas comuns de declínio cognitivo
Os sinais e sintomas de declínio cognitivo podem variar dependendo da causa. Por exemplo, a doença de Alzheimer é responsável por cerca de 60% a 80% dos casos de demência. Porém, outros distúrbios podem causar a doença, como demência vascular, demência com corpos de Lewy, demência frontotemporal, demência relacionada ao vírus da imunodeficiência humana (HIV) e Parkinson.
Algumas condições clínicas também podem levar à demência de forma reversível (isto é, tratável através da resolução ou manutenção da doença), tais como hipotiroidismo, deficiência de vitamina B12, tumores cerebrais, doença de Lyme, doenças autoimunes e esclerose múltipla. Nestes casos, os sintomas também podem aparecer em pessoas mais jovens.
Em geral, os sinais e sintomas mais comuns de declínio cognitivo são:
- Perda de memória;
- Mudanças na personalidade;
- Desorientaçao;
- Dificuldade em realizar tarefas diárias habituais;
- Problemas de linguagem;
- Dificuldades motoras;
- Dificuldade em aprender e lembrar novas informações;
- Dificuldade em reconhecer pessoas e objetos.
O diagnóstico é feito por meio de avaliação médica, exames cognitivos e neurológicos, além de exames de sangue e de imagem para descartar outras causas dos sintomas.
Como prevenir e minimizar o impacto do envelhecimento no cérebro? Veja dicas
Algumas medidas práticas podem ajudar a minimizar o impacto do envelhecimento na cognição. Os especialistas consultados pela CNN guiado para:
- Realizar atividades que estimulem a cognição: como aprender um novo idioma ou fazer algum curso, além de ler livros;
- Realizar atividades de lazer;
- Manter relações sociais e familiares próximas;
- Manter uma alimentação saudável, rica em alimentos antioxidantes e antiinflamatórios e pobre em alimentos ultraprocessados;
- Monitorar outras condições de saúde, como hipertensão, colesterol alto e diabetes;
- Evitar o consumo de álcool e fumar;
- Pratique atividades físicas regularmente;
- Durma bem, sete a oito horas por dia.
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