Quando um asteróide do tamanho de um navio de cruzeiro chegar a 32.000 quilômetros da Terra em 13 de abril de 2029, ele não estará sozinho.
A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que a sua nova nave espacial Ramsés poderia seguir o asteroide Apófis antes e depois de sua passagem segura, embora bastante próxima, pela Terra.
A rocha espacial, que mede 375 metros de diâmetro, chegará mais perto do nosso planeta do que os satélites em sua órbita e 10 vezes mais perto do que a Lua. O Apophis chegará tão perto da Terra que será visível a olho nu por cerca de 2 mil milhões de pessoas em grande parte da Europa, África e partes da Ásia.
Para chegar ao Apophis em fevereiro de 2029, o Ramsés deverá ser lançado em abril de 2028. Os trabalhos preparatórios da missão já começaram, utilizando os recursos existentes para atingir este ambicioso objetivo, segundo a agência. Mas a decisão final sobre o compromisso com a missão terá lugar na reunião do Conselho Ministerial da ESA em Novembro de 2025.
Descoberto pela primeira vez em 2004, Apófis recebeu o nome do deus egípcio do caos e das trevas e acredita-se que tenha o formato de um amendoim. Inicialmente, os astrônomos estavam preocupados com a possibilidade de a rocha espacial impactar a Terra em 2029 e 2068, mas observações subsequentes descartaram qualquer risco de Apophis representar uma ameaça à Terra no próximo século, de acordo com o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra. NASA (agência espacial dos Estados Unidos).
Os cientistas do centro usam radares e telescópios para estudar objetos próximos da Terra e compreender os perigos que podem representar para o planeta. Eles mantêm uma lista de riscos, rastreando asteróides com órbitas que os aproximam do nosso mundo – perto o suficiente para causar preocupação sobre um possível impacto.
Embora Apophis atualmente não represente perigo, a passagem próxima apresenta uma rara oportunidade. Os astrónomos acreditam que um asteróide deste tamanho chega tão perto da Terra apenas uma vez a cada 5.000 a 10.000 anos.
A ESA e a NASA planeiam aproveitar este evento cósmico único para aumentar a nossa compreensão do que acontece quando as rochas espaciais interagem com a gravidade da Terra, estudando Apophis do ponto de vista mais próximo possível. Cada agência enviará uma espaçonave para voar e seguir o asteroide.
“Ainda há muito que precisamos aprender sobre asteróides, mas até agora tivemos que viajar até o fundo do Sistema solar para estudá-los e realizar experimentos para interagir com sua superfície”, disse Patrick Michel, astrofísico e diretor de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, em um comunicado. “Pela primeira vez, a natureza está trazendo um para nós e realizando o experimento por conta própria.”
De perto com um asteroide rochoso
Apophis é interessante porque é um asteroide tipo S, ou rochoso – ao contrário de outras rochas espaciais visitadas por missões da NASA, incluindo Bennu, que é um asteroide tipo C, ou carbonáceo.
Os asteróides do tipo C são compostos de argila e rochas de silicato, enquanto os asteróides do tipo S são compostos de materiais de silicato e níquel-ferro.
Os asteróides rochosos fazem parte da classe mais comum de asteróides potencialmente perigosos que representam uma ameaça ao nosso planeta. Compreender a sua composição e outros detalhes que só podem ser obtidos através de uma passagem próxima pode ajudar as agências espaciais a determinar a melhor forma de desviar tais asteróides se estiverem em rota de colisão com a Terra.
A missão Ramsés é única porque chegaria a Apophis antes que a rocha espacial passasse pelo nosso planeta e depois essencialmente rastrearia a sua trajetória para capturar observações. Estes dados podem mostrar aos astrónomos como o asteróide é alterado pela gravidade do nosso planeta.
“Tudo o que precisamos fazer é observar como o Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem desencadear deslizamentos de terra e outros distúrbios, revelando novo material abaixo da superfície”, disse Michel.
As forças exercidas pela gravidade da Terra também poderiam desencadear terremotos no asteroide.
A espaçonave carregaria um conjunto de instrumentos para medir a forma, superfície, orientação e órbita do asteróide. Além disso, as mudanças observadas no asteróide durante a sua passagem próxima poderiam lançar luz sobre a composição, massa, densidade, porosidade e estrutura interna do Apophis.
Monitorizar o Apophis durante e após a sua aproximação à Terra poderia permitir aos cientistas ver se há alterações na sua órbita que possam afectar a probabilidade de atingir a Terra no futuro, bem como quaisquer alterações na taxa de rotação do asteróide ou na sua superfície.
“Ramsés demonstrará que a humanidade pode enviar uma missão de reconhecimento para se encontrar com um asteróide que se aproxima em apenas alguns anos”, disse Richard Moissl, chefe do Gabinete de Defesa Planetária da ESA, num comunicado. “Este tipo de missão é um marco na resposta da humanidade a um asteroide perigoso. Uma missão de reconhecimento seria lançada primeiro para analisar a órbita e a estrutura do asteroide que se aproximava. Os resultados seriam usados para determinar a melhor forma de redirecionar o asteróide ou descartar impactos antes que uma missão de deflexão cara fosse desenvolvida.”
Quando as naves espaciais se juntam
Embora Ramsés ainda precise de ser concebido, construído e finalmente aprovado pela ESA no próximo ano, a missão OSIRIS-APEX da NASA, anteriormente conhecida como OSIRIS-REx, está programada para alcançar o asteróide pouco depois da sua maior aproximação à Terra. Juntas, ambas as naves espaciais podem recolher dados valiosos que captam uma imagem completa de como o Apophis irá mudar em resposta à sua proximidade com a Terra.
Como OSIRIS-REx, a espaçonave passou sete anos em uma viagem de ida e volta ao asteroide próximo da Terra Bennu, que incluiu tempo gasto pesquisando, pousando e coletando uma amostra da rocha espacial.
A missão entregou com sucesso à Terra a primeira amostra de asteroide coletada no espaço pela NASA em setembro e recebeu um novo nome para homenagear seu novo alvo: Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança-APophis Explorer.
A espaçonave não será capaz de coletar uma amostra do Apophis porque o cabeçote de coleta de amostras foi incluído na cápsula com a amostra de Bennu entregue à Terra. Mas o OSIRIS-APEX usará seus propulsores de gás para tentar levantar poeira e pequenas rochas tanto na superfície do Apophis quanto abaixo para estudá-las.
“O Apophis oferece uma grande ocasião para mostrar ao mundo o melhor da cooperação internacional, com duas missões envolvendo diferentes agências trabalhando juntas para o melhor da ciência e da defesa planetária”, disse Michel.
A NASA e a ESA já se uniram em outras missões de asteróides antes.
Em setembro de 2022, a missão DART da NASA colidiu intencionalmente com uma espaçonave em Dimorphos, um satélite asteróide orbitando um asteróide maior conhecido como Didymos. O teste histórico alterou com sucesso o movimento de um objeto celeste pela primeira vez. Nenhuma das rochas espaciais representava uma ameaça para a Terra, mas o sistema duplo de asteróides era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão, já que o tamanho de Dimorphos é comparável ao de asteróides que poderiam ameaçar o nosso planeta.
A missão Hera da ESA lançará uma nave espacial em Outubro numa viagem para observar as consequências do impacto do DART, atingindo o par de asteróides no final de 2026. Juntamente com um par de CubeSats, a missão estudará a composição e massa de Dimorphos e como foi transformado pelo impacto, além de determinar quanto impulso foi transferido da espaçonave para o asteroide.
“O conceito da missão Ramsés reutiliza grande parte da tecnologia, experiência e comunidades industriais e científicas desenvolvidas para a missão Hera”, disse Paolo Martino, gestor de naves espaciais em Hera que também trabalhará na missão Ramsés, num comunicado. “Hera demonstrou como a ESA e a indústria europeia podem cumprir prazos rigorosos e Ramsés seguirá o exemplo.”
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