As mais antigas vítimas conhecidas de praga datam de cerca de 5 mil anos atrás na Europa. Mas nunca ficou claro se dois casos, um na Letónia e outro na Suécia, eram isolados e esporádicos ou eram provas de um surto mais amplo.
Um novo estudo, baseado em DNA antigo recuperado de 108 indivíduos pré-históricos desenterrados em nove cemitérios na Suécia e na Dinamarca, sugere que uma forma antiga da peste pode ter se espalhado entre os primeiros agricultores da Europa e poderia explicar por que essa população entrou em colapso misterioso ao longo de 400 anos.
“É bastante consistente no norte da Europa, França e Suécia, embora existam algumas grandes diferenças na arqueologia, ainda vemos o mesmo padrão, eles simplesmente desaparecem”, disse Frederik Seersholm, pesquisador de pós-doutorado no Centro GeoGenetics da Fundação Lundbeck, Globe Institute, Universidade de Copenhague, na Dinamarca e principal autor do estudo publicado na revista Nature na quarta-feira (10).
Este grupo, conhecido como agricultores neolíticos, migrou do Mediterrâneo oriental, substituindo pequenos grupos de caçadores-coletores e trazendo a agricultura e um estilo de vida sedentário para o noroeste da Europa pela primeira vez, há cerca de 6.000 a 7.000 anos. O seu legado continua vivo nos muitos túmulos e monumentos megalíticos do continente, o mais famoso dos quais é Stonehenge.
Os arqueólogos debatem intensamente a causa do desaparecimento desta população entre 5.300 e 4.900 anos atrás. Alguns atribuem o seu desaparecimento a uma crise agrícola causada pelas alterações climáticas e outros suspeitam de doenças.
“De repente, não há mais pessoas enterradas (nestes monumentos). E as pessoas responsáveis pela construção desses megálitos (desapareceram)”, disse Seersholm.
É improvável que a violência tenha desempenhado um papel, disse Seersholm, com a próxima onda de recém-chegados, conhecida como Yamnaya, chegando das estepes da Eurásia após uma lacuna no registro arqueológico.
O estudo descobriu que formas da bactéria que causa a peste estavam presentes em 1 em cada 6 amostras antigas, sugerindo que a infecção pela doença não era rara.
“Esses casos de peste são datados exatamente do período em que sabemos que ocorreu o declínio neolítico, então esta é uma evidência circunstancial muito forte de que a peste pode ter estado envolvida neste colapso populacional”, disse ele.
Viagem genética no tempo
A informação genética sobre os patógenos pode ser preservada no DNA humano, permitindo aos cientistas viajar no tempo para descobrir doenças antigas e como elas evoluíram.
Yersinia pestisa bactéria causadora da peste, foi o mais prevalente dos seis patógenos identificados na nova pesquisa, presente em 18 indivíduos, ou 17% dos 108 amostrados.
No entanto, de acordo com o estudo, a verdadeira prevalência da peste naquela época poderia ter sido muito maior, dado que o ADN antigo só pode ser extraído de restos humanos bem preservados. Também não é possível saber ao certo se as pessoas estudadas morreram de peste — apenas se foram infectadas.
No entanto, os autores do estudo disseram que as suas descobertas não sugerem necessariamente uma epidemia de peste rápida e mortal. A bactéria foi detectada em restos mortais de cada quatro gerações enterrados em alguns dos cemitérios.
“Eu esperava descobrir que a praga só estava presente na última geração, o que seria uma evidência de que a praga estava matando todo mundo, e foi isso”, disse Seersholm, que montou árvores genealógicas dos túmulos usando as informações de ancestralidade contidas no DNA. . velho.
“Eu também esperava que a praga fosse exatamente a mesma, como se cada par de bases de DNA fosse exatamente o mesmo, porque isso é o que você esperaria se visse um rápido surto de doença, mas não foi isso que descobrimos”, disse ele.
Em vez disso, a equipe encontrou evidências de três eventos de infecção distintos, bem como diferentes variantes da bactéria que causa a peste.
“A grande questão é, então, por que a peste não matou todo mundo desde o início? E isso também nos intrigou, então começamos a analisar os genes para ver se conseguíamos encontrar algum tipo de explicação”, disse ele.
A equipa encontrou casos em que os genes da peste foram reorganizados – perdidos, adicionados ou movidos em sequências de ADN – o que poderia ter afectado a virulência do agente patogénico no espaço de uma geração.
“Está em uma área do genoma onde sabemos que a virulência está codificada e (é) por isso que nossa hipótese é que ela se tornou mais virulenta (ao longo das gerações)”, disse Seersholm. “Mas é claro que isto é muito, muito difícil de testar, porque não se pode simplesmente desenvolver bactérias velhas.”
Transmissão da peste pré-histórica
Dado que os restos mortais foram cuidadosamente enterrados num túmulo, Seersholm disse que é possível que os dados genéticos examinados no estudo captem o início de uma epidemia de peste. É também provável que a doença tenha sido menos grave do que a peste bubónica que causou a Peste Negra, o surto de peste mais devastador do mundo, que se estima ter matado metade da população da Europa em sete anos durante a Idade Média.
Além disso, como as variantes detectadas nas amostras não possuíam um gene que os geneticistas sabem ser crucial para a sobrevivência das bactérias no tracto digestivo de uma pulga, a doença resultante provavelmente não era idêntica à peste bubónica, que era transmitida por pulgas transportadas por roedores. , de acordo com o estudo. A peste bubônica ainda existe hoje, e os sintomas incluem gânglios linfáticos dolorosamente inchados, chamados bubões, na virilha, axila ou pescoço, bem como febre, calafrios e tosse.
O estudo sugere que, naquela época, na Escandinávia, a peste provavelmente estava sendo transmitida de humano para humano, em vez de transmissão esporádica de animais, embora não seja possível saber quão letal ou crônica a doença era, disse Mark Thomas, professor de genética evolutiva na da University College de Londres.
No entanto, Thomas, que não esteve envolvido na investigação mais recente, mas fez parte da equipa que primeiro identificou o declínio neolítico, disse estar menos convencido de que a peste tenha sido a principal razão por trás do colapso populacional mais amplo, que ele disse ter ocorrido em diferentes períodos. vezes na Europa e foi provavelmente o resultado de uma combinação de factores, incluindo práticas agrícolas deficientes que esgotaram o solo e problemas de saúde generalizados.
“Os povos neolíticos estavam muito comprometidos em termos de saúde geral. Seus ossos parecem ruins”, disse Thomas.
“Pode ter havido um aumento mais geral na carga de patógenos”, acrescentou. No entanto, “do ponto de vista do DNA”, Yersinia pestis é uma das doenças mais visíveis para os arqueólogos e, portanto, mais fácil de identificar e estudar.
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