O foguete Ariana 6 realizou com sucesso uma série de testes em um voo inaugural na terça-feira (9), mas a missão terminou com o lançador flutuando em órbita sem liberar seu último lote de cargas úteis.
Avistado por um caça Rafale, o mais novo foguete não tripulado da Europa decolou da Guiana Francesa por volta das 16h (horário de Brasília), restaurando o acesso independente do continente ao espaço após atrasos, reveses políticos e debates sobre financiamento.
Embora não seja uma missão comercial, o voo utilizou três conjuntos de microssatélites para fins de investigação, levando os responsáveis espaciais europeus a declarar a viagem inaugural um sucesso.
“A Europa está de volta ao espaço”, disse Philippe Baptiste, chefe da agência espacial francesa CNES, por videoconferência na sua sede. Agência Espacial Europeia (ESA) em Paris, onde autoridades e políticos aplaudiram a decolagem.
Num marco há muito aguardado, o motor Vinci que alimenta o estágio superior do foguete foi reiniciado no espaço pela primeira vez. Ele foi projetado para reiniciar repetidamente, permitindo que a operadora Arianespace coloque cargas úteis em várias órbitas diferentes.
No entanto, um terceiro disparo teve de ser abandonado depois de uma unidade de potência mais pequena ter sido desligada por razões não especificadas, o que significa que o último lote de cargas úteis – duas pequenas cápsulas concebidas para testar a capacidade de sobrevivência na reentrada – permaneceu afastado. quadro.
“Tivemos uma anomalia… Provavelmente não concluiremos esta parte da missão como esperávamos”, disse Tina Buchner da Costa, arquiteta do sistema de lançamento Ariane 6.
A unidade de energia auxiliar afetada é um sistema crucial para a capacidade do foguete de colocar cargas úteis na órbita pretendida.
O seu fracasso, embora tardio na missão, deverá levar a uma investigação de engenharia.
O Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, disse que a agência ainda está no caminho certo para realizar um segundo voo até o final do ano.
O Ariane 6 foi desenvolvido com um custo estimado de 4 bilhões de euros (cerca de R$ 23,5 bilhões) pelo ArianeGroup, copropriedade da Airbus e da Safran. Seu primeiro lançamento, originalmente previsto para 2020, foi adiado diversas vezes.
Desde que a agência retirou o seu foguetão Ariane 5, há mais de um ano, a Europa não tem meios independentes de enviar os seus satélites para o espaço, enquanto a guerra na Ucrânia cortou os laços ocidentais com os foguetões russos Soyuz e o italiano Vega C está aterrado. .
“O Ariane 6 é fundamental para a ambição espacial da Europa”, disse Toni Tolker-Nielsen, diretor interino de transporte espacial da ESA, à Reuters, a partir da sala de controlo do espaçoporto europeu.
“Trata-se de acesso soberano ao espaço para missões institucionais e governamentais… e esta necessidade foi ainda mais enfatizada à luz da situação geopolítica.”
Corrida espacial
O isolamento temporário da Europa num mercado cada vez mais global foi exposto no ano passado, quando as suas agências foram forçadas a transferir algumas cargas úteis para o Falcon 9 da rival americana SpaceX.
O Ariane 6 deve a sua existência a uma decisão da ESA, composta por 22 países, em 2014, de desenvolver uma família de foguetes face à concorrência feroz do empreendimento espacial privado de Elon Musk.
Os Estados Unidos e dezenas de outros países passaram a depender fortemente do Falcon 9 para alcançar a órbita, à medida que a vida quotidiana na Terra se torna cada vez mais dependente de ligações e dados de satélite.
O ministro das Finanças francês, Bruno Le Maire, parte do governo centrista e pró-europeu do presidente Emmanuel Macron, que ficou em terceiro lugar nas eleições de domingo, destacou o papel do programa Ariane como um símbolo da unidade europeia.
“Por vezes há preocupações e dúvidas sobre a capacidade da Europa de jogar no mesmo campeonato que a China e os EUA – com Ariane estamos a provar que, através da determinação e da vontade colectiva, podemos operar ao mesmo nível”, disse ele aos jornalistas. Funcionários da ESA.
Ainda assim, as autoridades europeias disseram que ainda levará algum tempo até que o Ariane 6 se pague economicamente, depois de as nações patrocinadoras terem concordado com uma nova ronda de apoio financeiro no ano passado.
“O Ariane 6 ainda não chegou lá em termos de competitividade, mas eles querem chegar lá”, disse Ian Annett, ex-vice-chefe executivo da Agência Espacial do Reino Unido.
No último revés, a operadora europeia de satélites meteorológicos, Eumetsat, disse no mês passado que lançaria seu próximo satélite em um Falcon 9, em vez do inicialmente planejado Ariane 6.
A decisão surpresa irritou as autoridades europeias e quebrou os apelos para apoiar a indústria espacial local, revelando tensões latentes sobre as ambições espaciais da Europa.
A ESA lançou uma iniciativa para impulsionar pequenos projetos de lançadores que poderiam abrir caminho para um futuro player privado.
O Ariane 6 tem 29 missões a serem lançadas nos próximos anos e pretende realizar até 12 voos por ano.
Isso inclui 18 lançamentos para a constelação de internet Kuiper da Amazon.
A SpaceX lançou foguetes Falcon 96 vezes em 2023 e quase 70 vezes até agora em 2024, embora a maioria desses lançamentos tenha sido para implantar seus próprios satélites Starlink.
Ainda assim, analistas dizem que isso quebrou as normas e gerou uma concorrência acirrada da China, que teve 67 lançamentos em 2023.
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