As uvas estão interligadas com a história humana há milénios, fornecendo a base para os vinhos produzidos pelos nossos antepassados há milhares de anos, mas talvez isso não tivesse acontecido se os dinossauros não tivessem desaparecido do planeta, de acordo com uma nova investigação.
Quando um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões de anos, destruiu os enormes animais pesados e preparou o terreno para que outras criaturas e plantas prosperassem mais tarde.
Agora, a descoberta de sementes de uva fossilizadas na Colômbia, no Panamá e no Peru, com idades compreendidas entre os 19 milhões e os 60 milhões de anos, está a esclarecer como estes humildes frutos conseguiram firmar-se nas densas florestas da Terra e, eventualmente, estabelecer uma presença global. Uma das sementes recém-descobertas é o exemplo mais antigo de videira encontrado no Hemisfério Ocidental, de acordo com um estudo dos espécimes publicado segunda-feira na revista. Plantas da Natureza.
“Estas são as uvas mais antigas já encontradas nesta parte do mundo e são alguns milhões de anos mais novas do que as uvas mais antigas encontradas no outro lado do planeta”, disse a principal autora do estudo, Fabiany Herrera, curadora assistente de paleobotânica no Field Museum no Negaunee Integrative Research Center de Chicago, em comunicado.
“Essa descoberta é importante porque mostra que, após a extinção dos dinossauros, a uva realmente começou a se espalhar pelo mundo.”
Tal como os tecidos moles dos animais, os frutos reais não se preservam bem no registo fóssil. Mas as sementes, que têm maior probabilidade de fossilizar, podem ajudar os cientistas a compreender quais as plantas que estiveram presentes em diferentes fases da história da Terra, à medida que reconstroem a árvore da vida e estabelecem histórias de origem.
Os fósseis de sementes de uva mais antigos encontrados até agora foram descobertos na Índia e datam de 66 milhões de anos atrás, na época da extinção dos dinossauros.
“Sempre pensamos nos animais, nos dinossauros, porque foram os maiores afetados, mas o evento de extinção também teve um grande impacto nas plantas”, disse Herrera. “A floresta se reorganizou de uma forma que mudou a composição das plantas.”
Uma busca difícil
O orientador de doutorado de Herrera, Steven Manchester, que também é coautor do novo estudo, publicou um artigo sobre fósseis de uva encontrados na Índia. Isto inspirou Herrera a questionar onde poderiam existir outros fósseis de sementes de uva, como na América do Sul, embora nunca tivessem sido encontrados lá.
“As uvas têm um extenso registro fóssil que começa há cerca de 50 milhões de anos, então eu queria descobrir uma na América do Sul, mas era como procurar uma agulha num palheiro”, disse Herrera. “Procuro a uva mais antiga do Hemisfério Ocidental desde que era estudante.”
Herrera e a coautora do estudo Mónica Carvalho, curadora assistente do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, estavam conduzindo um trabalho de campo nos Andes colombianos em 2022 quando avistou um fóssil. Era um fóssil de semente de uva com 60 milhões de anos preso em uma rocha, um dos mais antigos do mundo e o primeiro encontrado na América do Sul.
“Ela olhou para mim e disse: ‘Fabiany, uma uva!’ E então eu olhei para ela e pensei: ‘Oh meu Deus.’ Foi tão emocionante”, disse Herrera.
Embora o fóssil fosse pequeno, seu formato, tamanho e outras características ajudaram a dupla a identificá-lo como uma semente de uva. E uma vez de volta ao laboratório, os pesquisadores realizaram tomografias computadorizadas para estudar sua estrutura interna e confirmar suas descobertas.
Eles nomearam a nova espécie descoberta Lithouva susmaniiou “uva de caroço de Susman”, em homenagem a Arthur T. Susman, que tem apoiado a paleobotânica sul-americana no Field Museum.
“Essa nova espécie também é importante porque sustenta uma origem sul-americana do grupo em que a videira comum Vitis evoluiu”, disse o coautor do estudo Gregory Stull, do Museu Nacional de História Natural.
As rochas foram depositadas em antigos lagos, rios e ambientes costeiros, disse Herrera.
“Para procurar sementes tão pequenas, quebro cada pedaço de rocha disponível no campo”, disse ele, acrescentando que a difícil busca “é a parte divertida do meu trabalho como paleobotânico”.
Encorajadas pela descoberta, a equipe realizou mais trabalhos de campo na América do Sul e Central e encontrou nove novas espécies de sementes de uva fossilizadas presas em rochas sedimentares. E ao traçar a linhagem das sementes antigas até às suas contrapartes modernas, a equipa percebeu que algo permitiu que as plantas prosperassem e se espalhassem.
Como as florestas antigas mudaram
Quando os dinossauros foram extintos, a sua ausência alterou toda a estrutura das florestas, segundo a hipótese levantada pela equipa.
“Animais de grande porte, como os dinossauros, são conhecidos por alterar os ecossistemas circundantes. Achamos que se houvesse grandes dinossauros perambulando pela floresta, provavelmente estariam derrubando árvores, efetivamente mantendo as florestas mais abertas do que são hoje”, disse Carvalho.
Depois que os dinossauros desapareceram, as florestas tropicais tornaram-se densamente povoadas e camadas de árvores criaram um sub-bosque e uma copa. Essas densas florestas dificultavam a obtenção de luz pelas plantas, pois tinham que competir entre si por recursos. E as trepadeiras tinham uma vantagem e a usavam para chegar à copa, disseram os pesquisadores.
“No registro fóssil, começamos a ver mais plantas que usam vinhas para subir em árvores, como as uvas, nessa época”, disse Herrera.
Enquanto isso, à medida que um conjunto diversificado de pássaros e mamíferos começou a povoar a Terra após o desaparecimento dos dinossauros, eles provavelmente também ajudaram a espalhar sementes de uva.
A resiliência das plantas
O estudo das sementes conta uma história sobre como as uvas se espalharam, se adaptaram e foram extintas ao longo de milhares de anos, mostrando a sua resiliência para sobreviver em outras partes do mundo, apesar de terem desaparecido da América Central e do Sul ao longo do tempo.
Vários fósseis estão relacionados com uvas modernas e outros são parentes distantes ou uvas nativas do Hemisfério Ocidental. Por exemplo, algumas das espécies fósseis remontam às uvas que hoje só são encontradas na Ásia e na África, mas não está claro por que as uvas foram extintas na América Central e do Sul, disse Herrera.
“As novas espécies fósseis contam-nos uma história tumultuada e complexa”, disse ele. “Muitas vezes pensamos nas florestas tropicais modernas e diversas como um ‘museu’ modelo onde todas as espécies se acumulam ao longo do tempo. No entanto, o nosso estudo mostra que a extinção tem sido uma força importante na evolução das florestas tropicais. Agora precisamos de identificar o que causou estas extinções ao longo dos últimos 60 milhões de anos.”
Herrera quer procurar outros exemplos de plantas fósseis, como girassóis, orquídeas e abacaxis, para ver se existiam em florestas tropicais antigas.
Estudar as origens e adaptações passadas das plantas está a ajudar os cientistas a compreender como poderão comportar-se durante a crise climática.
“Só espero que a maioria das sementes de plantas vivas se adaptem rapidamente à atual crise climática. O registo fóssil das sementes diz-nos que as plantas são resistentes, mas também podem desaparecer completamente de um continente inteiro”, disse Herrera.
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