Há mais de um ano, os visitantes do Museu da Evolução de Maribo, na Dinamarca, desfrutam de uma atração especial: admirar uma espécie desconhecida de dinossauro e ainda sem nome.
A placa ao lado do crânio grande e ornamentado do animal – que lembra um Triceratops – dizia simplesmente: “Novo dinossauro em estudo, por favor espere!”
Agora, cinco anos após a descoberta do espécime, este dinossauro finalmente tem um nome: Lokiceratops rangiformis.
“Foi encontrado no norte de Montana, cerca de 3 milhas [cercade 4,8 km] ao sul da fronteira EUA-Canadá”, disse Joseph Sertich, paleontólogo do Smithsonian Tropical Research Institute e da Colorado State University (EUA) e colíder do estudo que revela essas descobertas, publicado nesta quinta-feira (20). no Revista científica PeerJ.
“É uma área conhecida pela produção de dinossauros com chifres. Na verdade, existem outras quatro espécies de dinossauros com chifres conhecidas nesta região específica”, disse Sertich. “Então, quando começamos a trabalhar nisso, presumimos que seria uma dessas quatro espécies – ficamos completamente chocados ao descobrir que se tratava de uma espécie inteiramente nova.”
Uma história de sucesso
O fóssil foi encontrado em uma área da América do Norte que estava separada do resto do continente quando Lokiceratops estava vivo, há cerca de 78 milhões de anos, formando uma grande ilha chamada Laramidia. O dinossauro viveu entre espécies com chifres semelhantes em pântanos e planícies aluviais ao longo da costa leste da ilha, de acordo com a nova pesquisa.
“O fóssil foi descoberto em terras privadas em 2019 por Mark Eatman, que é paleontólogo comercial”, disse Sertich. “Ele sai, desenterra fósseis, eventualmente para vendê-los.”
Eatman desenterrou outros espécimes importantes no passado, incluindo um dos esqueletos de tiranossauro Rex mais completo já descoberto. Ele encontrou este fóssil entrelaçado com um Triceratops, daí seu apelido, “dinossauros em duelo”. Avistado pela primeira vez em 2006, foi comprado pelo Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, em Raleigh, após várias tentativas de vendê-lo a compradores privados e batalhas legais sobre seu status. O museu o expôs no final de abril.
Lokiceratops é uma “história de sucesso”, disse Sertich, porque um museu o comprou (por uma quantia não revelada) diretamente do solo. “Muitas vezes esses fósseis desaparecem em mãos privadas. Como cientistas, não sabemos para onde vão, simplesmente desaparecem. O público não pode vê-los, os cientistas não podem estudá-los, novas espécies não recebem novos nomes. Eles estão essencialmente perdidos”, disse ele.
“Mas não neste caso. Depois que um fóssil vai parar em um museu, ele poderá ser estudado para sempre pelos cientistas. E também é exposto para que o público possa ver e apreciar.”
Lokiceratops está em exposição no Museu da Evolução desde março de 2023. O espécime foi apelidado de Loki, antecipando o nome taxonômico completo — Lokiceratops rangiformis — que é uma homenagem ao deus nórdico Loki como uma referência à variedade de formas encontradas no crânio do dinossauro, o sinal revelador de que se tratava de uma espécie inteiramente nova para a ciência.
“Inicialmente, parecia um dinossauro conhecido chamado Medusacerátops. Mas à medida que reagrupamos o crânio, o número de chifres e as formas dos chifres indicaram que se tratava de uma espécie diferente”, disse Sertich, observando que os chifres mostram uma assimetria encontrada hoje nos chifres do caribu e das renas.
Um primo do Triceratops
O Lokiceratops tem semelhanças óbvias com o famoso Triceratops, mas a espécie recém-nomeada viveu cerca de 12 milhões de anos antes e pertence a uma linhagem separada, disse Sertich. Fósseis das outras quatro espécies de dinossauros com chifres semelhantes, com os quais compartilhava seu habitat, foram descobertos na mesma área. Três delas já foram nomeadas – Medusaceratops, Albertaceratops e Wendiceratops – e uma quarta espécie é de classificação incerta.
“Todos esses dinossauros são geralmente semelhantes ao Triceratops porque têm chifres no rosto”, disse Sertich. “Lokiceratops, em particular, tem chifres como os do Triceratops sobre os olhos, mas eles se curvam para os lados em vez de apontar para frente.”
Outra característica única dos dinossauros com chifres é a coleira, o grande escudo que se estende da parte de trás da cabeça até o pescoço. Diferentes tipos de dinossauros com chifres têm chifres distintos ao longo da borda deste colar.
“O Triceratops tem chifres triangulares muito pequenos, quase imperceptíveis”, disse Sertich, “mas este dinossauro e muitos de seus parentes próximos têm chifres enormes em forma de pá nas costas, junto com chifres menores nas bordas do colar”.
O fóssil pertence a um dinossauro que teria aproximadamente o tamanho de um grande rinoceronte quando morreu, segundo Sertich, e os ornamentos do crânio teriam sido usados para atrair um companheiro, intimidar um rival ou, mais geralmente, para identificação ou reconhecimento. entre seus membros. própria espécie.
Eatman descobriu cerca de 75% do crânio, juntamente com algumas partes dos quadris, membros e ossos dos ombros. No entanto, até agora apenas o crânio está em exposição no Museu da Evolução. O museu também exibe um esqueleto de um Alossauroum grande dinossauro carnívoro semelhante ao T. rex e atrai cerca de 300.000 visitantes por ano.
Uma reprodução do crânio, junto com uma escultura completa da cabeça, coberta de pele e baseada na aparência que os pesquisadores acreditam que o dinossauro poderia ter, foi exibida no Museu de História Natural de Utah, em Salt Lake City, na quinta-feira.
Como um roqueiro de heavy metal
Paleontólogos que não estiveram envolvidos no estudo expressaram entusiasmo com a descoberta.
É uma descoberta notável de um dinossauro com personalidade e atitude reais, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, no Reino Unido.
“Seu capacete parece algo que um roqueiro de heavy metal usaria no palco. É membro do mesmo grupo do Triceratops, mas tem um estilo próprio, assim como dezenas de outros dinossauros com chifres encontrados recentemente”, disse Brusatte. “Os chifres e coleiras desses dinossauros eram seus crachás de identidade, seus outdoors para atrair parceiros e intimidar rivais. E cada nova descoberta parece mais estranha e bizarra que a anterior.”
Lokiceratops é outra expressão notável de experimentação sexual em dinossauros, segundo David Norman, professor de paleobiologia de vertebrados na Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
“Quanto maior e mais ornamentada, talvez até colorida, a ornamentação, mais atraente o proprietário poderá parecer para potenciais parceiros”, disse Norman. “Assim, assim como no caso das extraordinárias aves do paraíso, a seleção sexual pode levar ao desenvolvimento de características extremamente exuberantes, até mesmo bizarras.”
Este estudo é uma descrição muito interessante de mais um dinossauro com chifres do final do período Cretáceo, e não há dúvida de que pertence a algo novo, disse Tyler Lyson, paleontólogo e curador do Museu de Natureza e Ciência de Denver. “Estou impressionado com a quantidade de dinossauros com chifres, todos com chifres maravilhosos e coleiras ornamentadas, que existiram durante esse período”, disse ele por e-mail. “Os corpos desses dinossauros com chifres são muito semelhantes, mas suas cabeças são adornadas com cocares selvagens.”
Apêndices semelhantes são encontrados nas cabeças de lagartos com chifres, acrescentou Lyson, exceto que nesses dinossauros com chifres eles estão presos a corpos de várias toneladas.
“Também é divertido, e esperançosamente inspirador, que tantos novos dinossauros ainda estejam sendo descobertos aqui na América do Norte, que tem sido intensamente prospectada e estudada nos últimos cem anos”, disse ele. “Quem sabe o que mais está esperando para ser descoberto.”
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